— Целители доложили мне, что твои глаза восстановились и ты скоро сможешь ходить без повязки, — обыденно проговорил Серый, тем не менее, заметив некоторые отличия в поведении девушки. Обычно она держалась с ним холодно и отстраненно. Их отношения походили скорее на отношение семейной пары, которые давно не занимаются друг с другом сексом, но продолжают спать в одной кровати.
Приблизившись, он расстегнул застежки её доспеха, отбрасывая детали в стороны. Серый знал, что девушку раздражает беспорядок, что он устраивает, но ей было приятно подобное внимание. Это переросло в некий ритуал: говорить о ежедневных делах, делясь своими мыслями и идеями перед сном. Иногда Веронике хотелось прижаться к широкой спине мужчины, просто чтобы ощутить тепло, но установленные им правила запрещали ей делать это. «Малейший поцелуй или ласка с твоей стороны и я не сочту нужным сдерживаться». А теперь еще из-за Сезона каждое прикосновение его рук словно пытка.
— Да… мне назначили специальную гимнастику для глаз, чтобы они быстрее приспосабливались к свету.
— Значит, я скоро узнаю какого цвета твои глаза… — промурлыкал Серый, расстегивая лифчик. Вероника сдержанно улыбнулась и едва не охнула от нахлынувшей неги, когда он стянул вниз трусики. Она перешагнула через полоску ткани, направляясь к своей половине кровати вслед за ним. Мужчина небрежно откинул полотенце в сторону, лег на ложе, повернувшись к ней лицом и подперев голову рукой, наблюдал как она укладывается рядом с неизменной лукавой улыбкой.
— Ты же видел мои старые фотографии… и прекрасно знаешь, что они синие, — возразила Вероника, возвращая его усмешку. Это тоже превратилось в ритуал — дразнить друг друга, испытывая терпение на прочность в ожидании, кто сдастся первым.
— Я хочу заглянуть в них по-настоящему. Признай, это совсем другое.
Вероника пожала плечами, поворачиваясь на бок, спиной к нему, устраиваясь поудобнее.
— Спокойной ночи…
Девушка проснулась среди ночи после очередного горячечного сна и обнаружила, что лежит прямо под боком Серого. Отползти она не успела, поскольку он спал чутко и тут же открыл глаза. Лукавая усмешка постепенно исчезла с его лица, он подозрительно принюхался. Вероника все же отстранилась, ощущая под собой влажную простынь, намокшую от пота, прикрывая груди тонким одеялом.
— Ты возбуждена… — непривычно мурлыкающим голосом проговорил он, придвигаясь к ней неуловимым движением.
— С чего ты взял?.. — Вероника смущенно вспыхнула.
— Твой запах изменился… — он провел ладонью по внутренней стороне бедра, пальцы нежно коснулись влажного местечка между ног. Веронику пронзило томное желание, заставив страстно вздохнуть. Он словно только этого и ждал, навис над нею, отбросив одеяло, жадно впиваясь взглядом в её лицо. Пылко обласкав стоявшие торчком соски, стремительно вошел, овладевая изгибавшейся в нетерпении девушкой. Вероника вскрикнула от небольшой боли, не ожидая такого резкого проникновения, её лоно не успело приспособиться к немалым размерам мужчины.
— Не похоже на то, чтобы спала с Вожаком… — прорычал он, двигаясь в глубине женского естества, стоны наслаждения, издаваемые ею, ласкали его слух.
— Так… сейчас… я же с ним… — простонала Вероника, царапая мускулистую спину острыми ноготками, наслаждаясь каждым его движением, оплетя бедра партнера ногами. Возможно, скоро она пожалеет о своем порыве. К тому же физическое удовлетворение ничего не имеет общего с тем чувством, которое она бережно хранит… для одного.
***
— Зонды распространили семена жизни.
— Отлично, пришло время собрать урожай. Приготовьтесь к заражению колонии яутов. Пора основать улей.
— Разумно ли это?..
— Я лишь продолжаю, то, что начал наш Лорд — очищаю галактику от Охотников. Они справились с вирусом, с моими детьми они справиться не смогут. Если попутно получится отомстить Волкам и тому клану, тем лучше. У нас в руках самое послушное и эффективное биологическое оружие. Если я прикажу им умереть - они умрут.
***
Шенʼкнед (Крадущийся), пристыковав свой Neruda к Manʼdaca Огненного когтя, сейчас размашисто шагал по коридорам, озабоченно хмурясь. Возвращаясь с задания, по дороге он поймал весьма тревожный сигнал: одна из их окраинных планет с самками подверглась внезапному заражению кайнде. Приближался Сезон, все Воины разлетались по гаремам, к тому же наверняка сейчас, спустя несколько дней после сигнала бедствия, спасать уже некого. Это вам не уманы с их любовью к подземным бункерам и лабораториям с многоступенчатой системой защитой, где можно держать осаду чуть ли не месяцами.
Самки и детеныши, лишенные должного вооружения, уже мертвы. Следовало изолировать данный сектор, поставить планету на карантин, это значит — никого не впускать и не выпускать с зараженных территорий. Казалось, неведомый враг, узнав, что науду смогли побороть вирус, решил сделать следующий ход. Шенʼкнед рыскал по приграничным территориям в поисках ответа на эту загадку по заданию Тхарн-тала, и все-таки смог напасть на след недругов. Однако просьбу Каркʼклея он выполнить не смог. Следы лучшего из разведчиков клана, Фарзен-дхан’кла, бесследно затерялись в одном из малоизученных секторов. После остановки на атолле «Котёл» его никто не видел уже второй Сезон, корабль Воина не вернулся. Это означало либо полное уничтожение, либо плен, скорее всего он мёртв.
Воин терпеть не мог приносить дурные вести, но тут уж ничего не поделаешь, такова жизнь.
— Карантин зараженной планеты — временная мера. Скоро Сезон, я не могу заставить своих Воинов забыть о самках и броситься на помощь мертвецам. После Сезона проведем разведку и решим, что делать с планетой. — Выслушав доклад Шенʼкнеда, хмуро произнес Тхарн-тал, барабаня когтями по ручке кресла.
— Да, Каркʼклей…
— От Фарзен-дхан’кла по-прежнему нет известий. Сигнал пропал и не появлялся с момента его исчезновения. Если он был бы жив, то нашел бы способ дать нам знать о себе. По крайней мере, я смогу честно ответить Ларвеш, что мы искали его.
— Слабое утешение для неё… уманы всегда надеются на чудо.
— Чудес не бывает, Шенʼкнед… иначе сейчас бы мы услышали сигнал прибытия его Neruda, — невесело усмехнулся Тхарн-тал.
***
Их корабль с основным ульем сел в живописной долине, окруженной горами. Соломея практически не вмешивалась в действия разросшегося улья, слегка корректируя их время от времени. Сопротивление было оказано минимальное, у самок не было достаточно эффективного оружия. Какое-то количество самок науду с детёнышами скрывались в горах, но они были заведомо обречены. Самки в начале заражения надеялись на своих Рла, но прибывшая помощь была сметена за считанные часы. К тому времени, когда Шенʼкнед поймал передачу, в живых осталось не более десяти процентов от всех её обитателей из числа науду.
***
После Сезона был созван чрезвычайный Совет. Тхарн-тал задумчиво хмурился, окидывая взглядом собравшихся, закончив короткий доклад. После участия в распространении вакцины Волков и добыче первичного источника, его позиции заметно укрепились, поговаривали даже, что при желании он может занять место Потаклинда. Но опасения Верховного были напрасны, поскольку Тхарн-тал пока что не собирался идти против существующей власти. Однако его неудовольствие и слепой бы заметил, Тхарн-тал немало приложил усилий для укрепления своих позиций, держа руку на пульсе политической жизни столицы. Малейший просчет и этот принципиальный яут не колеблясь возьмет в свои руки бразды правления, и большинство Элдеров его поддержат. Ни напрямую, ни подспудно устранить его не представлялось возможным.