***
Вероника отстреливалась, скрывшись за ногой какой-то статуи, постепенно понимая, что городской бой не имеет ничего общего с зачисткой улья. Сейчас ей приходилось стрелять по живым, разумным существам, немногим отличающимся от землян. Никаких правил Охоты, никаких понятий о честном бое, разум отстраненно отмечал, сколько зарядов осталось и через какое время придётся заменить магазин.
Вскрик и падение тяжелого тела — противник уничтожен. Бессмысленная, никому не нужная война, которую объявили им тельмарры только потому, что люди не согласились предать своих союзников. Словно им иных проблем мало… Линдон планировал уничтожить верхушку мятежников, и как-то договориться с рядовым составом, желая выяснить, что движет ими. И как им удалось приручить чёрную заразу. Но всё пошло не так. Воины Волков, прошедшие не одну горячую точку по всей освоенной человечеством галактике, превосходили по боевым качествам и опыту тельмарр.
Они ожидали увидеть едва освоенный аванпост, но оказались в созданном по высоким технологиям городе с развитой инфраструктурой. И на планете он был не один. В них проживали тысячи переселенцев, осваивая планету весьма продолжительное время.
В чём еще им солгали так называемые союзники? И почему мирный город представили как базу мятежников? Конечно, их разведчики обнаружили на краю системы верфи и аванпосты… Но углубляться в центр вражеской территории остереглись, во избежание обнаружения. Возможно, всё не так просто, и они смогут разобраться со сложившейся ситуацией, но перед этим прольётся немало крови с обеих сторон.
***
Ночь в осажденном городе, разведка установила, что командование местными войсками отступило к центру, скрываясь в административном здании. Вероника, поужинав в компании бойцов своего клана, собралась совершить обход помещений невысокого каменного здания, занятый ими накануне. Жители явно собирались в спешке: брошенная одежда на пыльном, грязном полу, распахнутые дверцы шкафов, перевернутые стулья. На небольшой кухне остались стоять неубранные тарелки с остатками еды.
Вероника заглянула в арку дверного проема, судя по всему это детская — игрушки, какие-то палочки, похожие на цветные карандаши разбросаны по полу. Поразительно, как быстро приходит в запустение покинутое людьми жилище. От стен дома веяло тоской и тихой скорбью. Мебель в доме сделана вручную, каждый завиток узора, каждый изгиб деревянной поверхности словно хранил тепло рук мастера. Вот и взрослая спальня — широкая двухспальная кровать с высокой дальней спинкой в виде деревянной панели высотой в полстены. Внезапный странный шорох на втором этаже привлёк внимание девушки. Убрав за спину импульсную винтовку, Вероника вытянула из-за спины сложенное копьё. Шорох повторился, вдобавок наверху что-то упало и покатилось по полу.
Миновав короткий коридор за пределами комнат, она поднялась по лестнице, бесшумно ступая по каменным ступеням. Скользнув в прихожую, она заметила юркую тень, скрывшуюся за поворотом коридора, и последовала за ней. Молниеносно развернувшись на шум, Вероника едва не пригвоздила к стене копьём девочку лет десяти. Та испуганно вскрикнув, выронила из рук свою ношу, консервы раскатились по полу. Ребёнок испуганно замер, распахнув огромные глазищи. Вероника сложила копьё и убрала его за спину, показав пустые руки.
— Не бойся меня… я тебя не обижу. Что ты здесь делаешь?
— Ищу еду… — дрожащим голоском ответила девочка на неровном эсперанто, косясь на пришелицу в доспехах. На ней была надета светлая рубашка и брючки, порванные на коленках, светлые волосы встрёпаны и не чёсаны.
— А где твои родители? — Вероника собрала оброненные консервы, сложила их в холщовую сумку и вручила девочке, — почему вы не ушли вместе со всеми?
Ответить девчушка не успела, испуганно присев у стены от внезапного шума в гостиной, крепко прижимая к груди ценный груз.
— Сиди тихо… — Вероника одним движением преодолела расстояние и была ослеплена вспыхнувшим лучом фонаря, закрыв глаза, он сбила неведомого противника с ног, одновременно уклоняясь от возможного выстрела, и приставила жало копья к горлу, отбрасывая ногой в сторону оброненное противником оружие. Это оказалась женщина лет тридцати на вид.
— Не трогай мою маму! — в комнату вбежала девочка. Вероника убрала оружие. Женщина встала, дрожащими руками оправляя помятую грязную одежду, с опаской и настороженностью смерив взглядом высокую девушку.
— Ты нас убьёшь?.. — её взгляд метнулся к стене, у которой валялось нечто походившее на дробовик.
— Если ты попытаешься убить меня, придётся, — сдержанно ответила Вероника, — почему вас не эвакуировали? Здесь находиться опасно.
— Мы замешкались, когда всё началось… А потом просто прятались в подвале. Я испугалась, мой муж солдат, я не знаю что с ним… и жив ли он вообще.
— Вам сейчас лучше закрыться где-нибудь и переждать.
— Так ты из Волков, муж о вас рассказывал… — протянула женщина, заметив гравировку на плече девушки.
— Мы не трогаем беззащитных. При необходимости вы всегда можете обратиться к любому из нас за помощью.
— Тельмарры не так благородны… они на моих глазах расстреливали мирных, безоружных жителей.
Вероника, скинув с плеч рюкзак, вытащила несколько рационов и протянула их женщине.
— Возьмите, этого вам хватит на пару дней. Если ваше командование будет благоразумным, никто больше не пострадает.
— Спасибо…
— Идите, я вас прикрою…
***
Рассвет незаметно прокрался в залу, где коротали ночь люди на импровизированных постелях из сваленных в кучу вещей. За всю ночь их никто не потревожил, лишь вдалеке слышались взрывы и выстрелы — это Волки вели бой с тельмаррами. Раз до сих пор не применили орбитальную бомбардировку, то, скорее всего вчера был уничтожен корабль именно тельмарр.
Разведка докладывала, что Охотники действуют с землянами сообща. Вот с таких невеселых размышлений начался день командира последних защитников города. Их осталось около четырех сотен. Ждать помощи неоткуда, поскольку планета находится в блокаде, Волки попросту уничтожат их немногочисленные корабли. В этой ситуации глупо посылать воинов на смерть, их гибель ни чем не поможет осажденным. Остаётся лишь надеяться на милосердие врага.
Соломея, потянувшись, проснулась в объятиях верного альфы, свернувшегося клубочком прямо на полу. Пленные тельмарры послужили коконами для новых детей, но они еще малы и не успели окрепнуть. Понадобится не меньше недели, прежде чем хитин юнцов затвердеет после трех линек. Но у них нет этого времени… они неизбежно проигрывают. Что ж, значит, им придется сражаться до последнего… Все пути отступления отрезаны, им не выбраться. Альфа нежно обнял опечаленную возлюбленную, успокаивающе стрекоча.
***
Ряды защитников редели, их отряд теснили всё дальше по коридорам, солдаты отчаянно огрызались, отступая. Охотники в этот бой не вмешивались, предпочитая отлавливать уцелевших тельмарр, справедливо решив, что уже внесли достаточный вклад в битву, пора и поохотиться.
Их окружили, загнав в центральный зал с исполинской фигурой у дальнего конца, свет проникал через огромное окно за нею.
— Предлагаю вам сдаться… — хмуро произнёс Линдон, окидывая взглядом измученные боями лица мятежников. — Вы прекрасно знаете, не мы начали эту войну…