— Так ты и есть королева? Соломея, верно?.. — он настороженно приблизился к ней, недоумение вызывала необычная осанка девушки. Интересно что это у неё на голове? Корона из чьих-то костей или же природное образование в виде наростов? Длинная шея, огромные глаза, утонченные черты лица, матовая кожа оливкового цвета. И почему она прячет свои ладошки в длинных рукавах богатого платья?
— Да это я… меня создали… создала мать моей сестры. Как эксперимент, я гибрид… — произнесла, волнуясь Соломея, вытянув руки из рукавов. Ильрек чуть не ахнул: пальцы длинные, длиннее человеческих на целую фалангу, каждый оканчивался чёрным острым когтем. Вдобавок ко всему из-под юбки робко показался острый конец хитинового хвоста. — Ты меня не боишься?
— Нет… — ошеломлённо выдохнул мужчина, осторожно взяв изящные ладони в свои руки. Он чувствовал, что она дрожит от волнения и её волнение передалось и ему, — ты прекрасна. По-своему, конечно… Красота понятие субъективное.
— Ренард сказал, что ты всё равно не можешь отказаться жениться на мне. Но потомства я принести тебе не смогу — я стерильна. Если только ты не захочешь стать носителем одного из моих детей, правда твоя физическая оболочка при этом будет разрушена, — она робко улыбнулась.
— Нет, я не хочу стать носителем для одного из твоих детей, — усмехнулся Ильрек в ответ.
— Я бы показала тебе свой улей, правда сейчас он не такой большой, как раньше, только боюсь, Альфа захочет тебя убить.
— Просто покажи мне город, этого будет вполне достаточно. Я хотел бы побольше узнать о тебе. — Улыбнулся Ильрек, в глубине души проклиная Волков, которые навострились весьма искусно интриговать. Недаром говорят, что люди очень быстро учатся, схватывая все буквально на лету. Им повстречались достойные учителя. И ведь Влад фактически ни в чём ему не солгал. Соломея просто чудо.
— Хорошо, идём, — улыбнулась Соломея, аккуратно беря мужчину под руку.
***
Вероника стояла перед хмурыми Вожаками. Им обоим не нравилась идея уманки рвануть неизвестно куда, искать своего возлюбленного, который, быть может, уже мёртв. Клинок уже сто раз пожалел о том, что позволил Ларвеш ознакомиться с записями небольшого расследования, проведенного разведчиком их клана. Единственным доводом загоревшейся уманки было видение во время хождения по сферам сна. Но сны тоже могут быть обманчивы.
— К’тан, пожалуйста, ты ведь понимаешь как это важно! Если он в плену и я смогу его освободить, это даст нам больше информации о том, что скрывается за пределами изученных территорий! Фарзен-дхан’кл наверняка узнал нечто важное, я знаю, что он жив! Или ты не доверяешь моему чутью?
— Ларвеш, ты одна из немногих, кому я доверяю… и ты не раз доказывала, что твой разум силён. Но не обманываешься ли ты напрасными надеждами?
— Если бы он был мёртв, то не смог бы отозваться на мой зов, верно? — прибегла Вероника к очередному доводу, с надеждой глядя на наставника, — к тому же это отличный шанс испытать в полевых условиях наш опытный образец.
— В случае твоей гибели этот образец пропадёт, — недовольно пробурчал Ярез. Ему не хотелось отпускать упрямую уманку в этот сомнительный поход одну. Её чувства были понятны, но риск слишком велик.
— Все материалы у Смерча, равно как и записи всех испытаний, при необходимости его можно восстановить. В любом случае на обычном Neruda поиск займёт очень много времени, сектор-то немаленький.
— Хорошо, уговорила… — хмуро рыкнул Клинок, — но одна ты никуда не полетишь!
— Спасибо, учитель! — Вероника от избытка чувств, коротко обняла заворчавшего яута, — и еще кое-что, я думаю, это принадлежит тебе по праву. Я хотела отдать его Тхарн-талу, да всё случая не представилось, — вспомнив, она покопалась в рюкзачке, вытянула чёрный пластиковый футляр и вручила его Вожаку.
К’тан недоуменно пошевелил жвалами, принимая странны предмет. Сканеры маски не могли проникнуть сквозь тонкие стенки. Открыв футлярчик, он онемел — на мягкой подстилке красовался очень древний наручный компьютер, поблескивая тёмным металлом. Это был тот самый артефакт, которого не хватало для полноты картины, чтобы расшифровать записи с маски Предка, и якобы пропавший во время эвакуации ученых-уман с той планеты. К’тан молча склонил голову, принимая неожиданный дар, по достоинству оценив поступок уманки. Верная своим убеждениям, она не решалась отдать артефакт, исходя из вполне оправданных опасений. Все это время он хранился у неё.
***
Neruda плыл по космосу, минуя координаты, по которым некогда находился атолл, где в последний раз видели Фарзен-дхан’кла. Шенʼкнед до этого провёл тщательное расследование, лично опросив всех тех, кто встречался с разведчиком, включая Воинов с которыми тот совместно проводил время.
— Спасибо, что согласился помочь мне с поисками, — произнесла Вероника с места второго пилота, оторвавшись от изучения показателей сканера.
— Не стоит благодарности, Ларвеш. Я хочу, чтобы ты поняла — мы искали его, но его сигнал пропал давно. Не стоит надеяться, что он всё еще жив.
— Но я нашла его! Отыскала его в сферах сна… значит, он жив!
— И когда же это было? — скептически фыркнул яут. Он согласился на эту авантюру только затем, чтобы оказаться подальше от клановых неурядиц и той политическо-военной каши, что заварили Волки, носясь с тельмаррами, словно кайнд амедха с яйцом.
— Во время последнего Сезона, — ответила Вероника, слегка покраснев. — Ты узнал в какой именно точке пропал сигнал его нер’уда?
— Да, через пару дней долетим. До подходящей для Охоты планеты лететь неделю. Если не найдём никаких следов, разворачиваемся и летим к ближайшему атоллу.
— Хорошо.
Вероника поджаривала куски мяса, готовя обед для себя и Воина на импровизированной плите, когда глаза ослепил невыносимо яркий свет.
Шенʼкнед обнаружив внезапно появившийся над ними огромный корабль, опешил, но успел набить когтями на голографической панели пароль запуска гипердвигателя. Neruda рванув вперёд, исчез в кляксе гиперперехода, прокладывая курс к ближайшей планете.
— Ларвеш! Ты бы видела, какая громадина нас едва не засекла! — он скачками понесся в сторону небольшого отсека для приготовления пищи. Помещение оказалось пустым, мясо на плите уже успело слегка подгореть. — Ларвеш!!! — Выключив прибор, Воин обыскал все отсеки, но уманка словно в воздухе растворилась.
***
Вероника очнулась на полу какого-то помещения обнаженной. Осмотревшись, она обнаружила, что стены представляют собой некие силовые поля золотистого цвета. «Стена» по правую руку почему-то была абсолютно непрозрачна.
— Вы еще кто? — обратилась она к странным древовидным существам напротив своего узилища.
«Хранители», — раздался телепатический ответ.
— Зачем вы меня похитили? — возмущенно спросила она, прикрыв груди дредами.
«Ты представляешь угрозу для равновесия в этой Вселенной. Не бойся, мы не навредим тебя. Твоя изоляция необходима, мы знаем, что произойдёт, если этого не сделать»
— И что же произойдёт?
«Твоё сознание развивается, скоро оно эволюционирует, и ты превзойдёшь многих разумных по своей силе. Твой вид слишком молод для подобной ноши. Этого мы допустить не можем. Отдыхай, еда подаётся автоматически, когда ты почувствуешь в ней необходимость», — сказав это, троица бесшумно удалилась.