— Разумеется, не хотела, мы все здесь работаем сообща вне зависимости от ученой степени — улыбнулась Ванесса колюче. Вероника дернула плечом, аппетит немного поубавился, но она доела все, что принесла. Где-то на краю сознания слышался невнятный давящий ментальный шепот матки, и смутно ощущалось присутствие охотника.
— Спасибо, — Вероника поднялась со своего места, закончив с обедом.
— Ты сейчас к себе?
— Нет, мы с профессором Берфом договорились встретиться у южной стены.
— Ну ладно, я заскочу к тебе вечером.
— Ладно, пока. Было приятно вас снова встретить.
— Удачи, милая, сообщи нам, как продвинешься с переводом. - Улыбнулась ободряюще Рина.
— Хорошо. Ким захватишь мне пару пирожных и те песочные печеньки?
— Конечно, лакомка.
— А ей не вредно есть столько сладкого да еще на ночь? — прозвучал ехидный вопрос Ванессы.
— Она себя тренировками постоянно нагружает, ей нужны калории, она ведь не сидит как ты, целыми днями в лаборатории на пятой точке, — в тон ей ответил Ким, фыркнув и поднимаясь из-за стола. Внутренние неурядицы в их компании крайне раздражали его, Ким досадовал на ревность женщины к достижениям Вероники, считая подобное поведение нелепым и глупым.
***
Вероника с нетерпением прохаживаясь, ожидала у закрытой двери прохода к арене человека из лаборатории, он должен был принести отлитые из стали по слепку клинки. Она чувствовала, то что им откроется, очень важно для понимания культуры охотников. А еще ей хотелось убедиться, что там расположено все, так же как и в недавнем сне-видении. Профессор Берф, стоя у дверей, что-то отмечал у себя в блокноте, усмехаясь в усы нетерпению девушки, весело поглядывая в сторону Вероники. Марк увлеченно лупил пальцами по сенсорному экрану деки — опять играет в свою стрелялку “Колониальная пехота”, Вероника возмущенно фыркнула глядя на компашку, склонившуюся над экраном. Все-таки мужчины немного дети. Как можно расстреливать виртуальных ксеноморфов перед таким важным открытием? Рядовой Биф из колониальной пехоты консультировал парня, заинтересовавшись игрушкой, указывая пальцем для верности и подсказывая тактику боя в тесных коридорах базы. Вероника слушала вполуха, и не подозревая, что вскоре эти советы не раз спасут ей жизнь.
Наконец, из проема арки напротив вышел мужчина в военной форме с чемоданчиком в руке с таким важным видом, словно нес коды для запуска ядерной бомбы. Марк тут же убрал деку в сумку на поясе, остальные тоже встрепенулись и заметно оживились.
— Профессор, мы все сделали, как вы просили, сэр, — произнес офицер, не спеша укладывая чемоданчик на край выступавшей из стены плиты и неторопливо открывая запоры. Откинув крышку, он извлек из мягкого нутра два зазубренных лезвия, скрепленных поперечным упором для более удобного захвата. — мы не стали затачивать клинки, чтобы никто из ваших людей не поранился ненароком, да и металл отличается от их сплава. — Берф с восторженной ухмылкой бережно принял клинки, словно они были из хрусталя.
— Запомните этот день, друзья, мы нашли ключ ото всех дверей! — произнес он, обведя присутствующих ликующим взглядом ярких карих глаз. Насладившись моментом, он осторожно вставил кончики лезвий в пазы и надавил. Ключ подошел — лезвия легко вошли в прорези до упора, профессор попытался повернуть их, но безуспешно.
— Кажется мои годы уже не те. — Хмыкнул археолог, и, кивнув массивному десантнику, отошел в сторону — Ну-ка попробуй ты Биф.
Тот насмешливо хмыкнул, поправив за спиной автомат, примерился и ухватился за рукоять. Мышцы мощной спины вздулись от напряжения, но клинки не провернулись ни на сантиметр.
— Может, позовем еще кого-нибудь… посильнее, — предложил Марк, разочарованно вздохнув.
— Парень, Биф чемпион по армрестлингу, думаешь найдется на базе кто-то еще, кто сможет повернуть эту штуку? — возмущенно фыркнула Энж, наблюдая за безуспешными попытками сослуживца.
— Может, ключик неправильный, — Биф устало встряхнул кистями, разминая затекшие руки, зло косясь на злополучные клинки.
— Мы отлили эту штуку по вашему слепку, здесь не может быть ошибки! У нас лучшие специалисты с Земли! — возмутился офицер с базы.
— Успокойтесь господа, мы что-нибудь придумаем — примирил их профессор Берф, сокрушенно вздохнув.
Минут через пятнадцать к ним присоединилась команда Флейма. Старшие затеяли оживленный спор, расположившись на камнях у бассейна с дождевой водой, офицера отозвали на базу, военные лениво перебрасывались фразами, с интересом наблюдая за перепалкой профессоров. Остальные решили в их беседу не вмешиваться и бродили по галлерее, изучая надписи на стенах или может считая, сколько камней в кладке.
Вероника озадаченно хмуря брови, прощупывала камни справа от двери, надеясь активировать скрытый механизм. Марк задумчиво простукивал кладку слева маленьким молотком, над самым запорным механизмом, вскоре ему это наскучило, он подергал засевшие в пазах клинки, немного вытянул, украдкой оглянулся на старших коллег — те были слишком увлечены спором о толковании надписей. Приложив небольшое усилие, он провернул рукоять направо, что-то щелкнуло, клинки пошли неожиданно легко, сверху посыпалась пыль и каменное крошево, дверь натужно заскрежетав поднялась, открывая темный коридор.
— Ух ты! Марк ты как это сделал? — восторженно завопила Вероника, привлекая внимание остальных.
— Молодец, Марк! — похвалил Берф своего аспиранта, тот все еще ошеломленно хлопал ресницами, не понимая, как ему удалось привести механизм в движение.
Вероника, горя энтузиазмом, тут же сунулась в неизвестность и была остановлена настороженно нахмурившимся Бифом.
— Погоди, не торопись вдруг там ловушки. – Он, обойдя девушку, осторожно сделал шаг, переступая через порог. Включив мощный наплечный фонарик, Биф осветил коридор, заканчивавшийся резким поворотом вправо под прямым углом. — Чисто… вроде бы.
— Класс! — выдохнула Вероника, проскальзывая мимо него, добежала до поворота и заметив впереди слабый дневной свет, махнула остальным рукой. — Там, кажется, выход на арену! — крикнула она и торопливо пошла дальше, сгорая от нетерпения, сердце замерло в ожидании.
Стены коридора поросли слоем зеленоватого мха, под ногами поблескивали лужицы влаги, вероятно дождевая вода просачивалась сквозь кладку наверху. Сердце девушки пропустило удар, обрушиваясь куда-то в район пупка. Вероника ошеломленно озиралась, пораженная сходством этого места с ареной из своего сна-яви. Не замечая переговаривающихся между собой спутников за своей спиной, она обошла вокруг каменной колонны, испещренной надписями и зазубринами от когтей и острых клинков. Пальцы сами вцепились в выступ колонны с прямыми углами, она подтянулась, нашла ногами опору и уверенно полезла наверх. Всего уступов было четыре, по числу блоков, составлявших колонну. Вероника осторожно выпрямилась, стоя на плоской вершине, обвела взглядом открывшуюся панораму. Все было так же: колонны, выходы на арену, трибуны и постамент для кресла вождя по правую руку над ареной. Ее охватило странное чувство, словно все это ей знакомо, непонятное ликование и волнение наполнило все существо и стремилось вырваться в виде воинственного грозного вопля. Вероника едва сдержала порыв и постепенно пришла в себя.
— Вероника! Слезай оттуда пока не свалилась! — наконец докричался до замершей наверху девушки Флейм, встревоженный ее ступором. Могло показаться, что она прислушивается к чему-то не доступному другим.
Гнетущая, мрачная атмосфера давила на сознание вошедших, напоминая о пролитой крови и смертях разных существ, возможно среди них были люди. В лучах солнца казалось странным ощущать ледяной холодок, пробегающий по спине. При взгляде на колонны и стены арены воображение дорисовывало картины кровавых боев, проводившихся здесь. Хотелось покинуть это жуткое место как можно скорее, даже опытные, закаленные в боях десантники неприязненно ежились и настороженно озирались, ожидая возможного нападения.