— Тихо как-то — фраза, произнесенная вполголоса, показалась бойцу очень громкой. Ведущий группы шикнул на него, чутко прислушиваясь к окружающим звукам, поставив ногу в армейском ботинке на выступавший из прелой почвы замшелый корень древесного исполина. Автомат прислонен к бедру, пальцы в любой момент готовы нажать на курок.
— Так зверье еще не проснулось, мы в пересменок попали — с усмешкой шепотом пояснил его напарник, стоявший рядом, косясь на замершего впереди разведчика и следопыта.
— Продолжите так шуметь, станете завтраком для голодной только что проснувшейся твари. — Проворчал командир небольшого отряда и дал отмашку. Шесть почти бесшумных фигур заскользили во влажном сумраке подлеска. А для чуткого слуха затаившегося в ветвях молодого самца котара эти двуногие очень сильно шумели. Нервно дернув ухом, красивый мускулистый зверь черно—рыжего окраса, перепрыгнул на соседнюю развилку ветвей, и устремился вглубь джунглей. Эти слабые на вид существа не годились для охоты, слишком больно жалятся их трубки, что они сжимали в своих лапах, лучше поискать добычу попроще. Полупрозрачный силуэт равнодушным взглядом проводил грациозного зверя, и поверху последовал за отрядом людей, лишь желтоватый лист лианы с шорохом упал на толстую ветвь от дуновения ветерка.
Отряд десантников пробирался по джунглям, обходя охотничьи тропы местного зверья. Один из вояк поскользнувшись на влажной после тумана почве, угодил ногой в нору какого-то грызуна. Выматеревшись, мужчина вытащил сапог, перепачканный в грязи, и присоединился к ожидавшему чуть впереди отряду. На этом происшествия закончились. Они не наткнулись на голодного крупного хищника, не набрели на стадо местных травоядных, походивших на носорогов неолита, с пуленепробиваемой шкурой, мощным черепом и чертовски скверным нравом. Если не вспоминать о целях задания, могло на некоторое время показаться, что это просто приятная пешая прогулка по девственным лесам колонии. Солнышко светит, птички поют, или что там в ветвях щебечет, хорошо. Только опытные вояки, выжившие не в одном локальном конфликте, знали: когда все тихо, спокойно и безмятежно, как например сейчас, — жди беды.
Вскоре впереди показались обнесенные высокой стеной постройки лагеря. Оттуда не доносилось ни звука, вокруг разлилась подозрительная тишина, щебет крылатых обитателей крон умолк, словно они, испугавшись хищника, затихли. Люди подходили все ближе, настороженно осматриваясь по сторонам держали оружие наготове. Турели, повесив дула автоматических пушек, уныло стояли по обе стороны входа, словно псы которых бросили беспечные хозяева на произвол судьбы. От строений веяло тоской и безысходностью, удивительно как быстро приходят в запустение осиротевшие здания, брошенные человеком. Лоза растения, похожего на плющ, смело ползла по стенам и по обесточенным проводам высоковольтного ограждения, хотя с тех пор как связь с гарнизоном внезапно прервалась, прошло всего несколько дней.
— Все обесточено — сделал вывод один из десантников, проверив состояние турелей, покопавшись в панели управления за ними. — Видимо генератор по какой-то причине отказал.
— Сможешь открыть ворота?
— Придется повозиться, на это уйдет полчаса минимум — стройный военный пожал плечами, и направился к панели доступа, которая был скрыта от непогоды и агрессивной окружающей среды стальным листом. Его сослуживцы рассредоточились по полянке, бдительно посматривая по сторонам. Просканировав стену, солдат нащупал в углублении рычаг, предназначенный для ручного открытия ворот, на случай отказа питания. Створки медленно разошлись в стороны.
— Все намного проще — хмыкнул он, и пошел вперед, под ногами захрустело стеклянное крошево. Он недоуменно огляделся, обернулся к товарищам, так же шокированных увиденным.
— Что здесь, чёрт возьми, произошло? — глухо спросил командир в пространство.
Справа железный пандус был оплавлен и разворочен, торчавшие в разные стороны железные штыри уныло смотрели в синее небо. Часть прилегавшего здания была разрушена сильным взрывом, все стекла повылетали из прочных рам. Эпицентром бедствия была оплавленная, обугленная площадка, где раньше стоял генератор, питавший лагерь. Склад вооружения тоже взорван, прочная стальная дверь лежала посередине центральной площадки, закопченные стены и застоявшийся маслянистый запах прогоревшего топлива.
— Разбиваемся по парам, осматриваем здесь все. — Отдал приказ командир группы. — Пошли вперед.
— Кажется, здесь граната рванула — глухо проговорил боец, указав дулом автомата на угол ближайшего здания, посеченного осколками.
— Стреляли беспорядочно, значит, возможных противников было несколько, но где же тогда трупы? — командир присел на корточки, внимательно осматривая место предполагаемого боя. Всюду рассыпаны пустые гильзы от патронов, отверстия в стенах пробитые зарядами и ни одного тела.
— Падальщики давно бы кружили над телами, а здесь ничегошеньки, не забрали же трупы с собой?
— Думаешь, здесь все погибли?
— Да, иначе за это время кто-нибудь бы обнаружился из здешних ребят. Следов, ведущих в джунгли я не заметил. Значит выживших не осталось. Ворота заперты, может противник смог как-то обойти турели?
— Да ты посмотри, какая стена здесь. Да и ограждение под напряжением было.
— Деревья… — командир, подобрав с плотного сероватого покрытия площадки несколько гильз, поднялся на ноги, внимательно посмотрев в сторону близко стоявшего к стене могучего дерева. Покатав в ладони пустые гильзы, он сунул их в карман брюк. Прищурившись, он вглядывался в крону, но, не заметив ничего необычного, приказал по рации собраться всем внизу.
— Кровищи там натекло в казармах, так же нашли следы волочения тел по полу, крупные кровавые отпечатки ног, но трупов мы не обнаружили. Нигде. — Отчитался командиру о проведенном осмотре высокий десантник и задумчиво почесал щеку, заросшую трехдневной щетиной.
— Уходим отсюда живо — резко отдал приказ командир и быстрым шагом направился к воротам, остальные недоуменно переглянувшись, организованно отступили вслед за ним. Чутью командира они доверяли. Бешеный темп, заданный в опустевшем лагере командир сбавил лишь через километр от него.
— Майор в чем дело?
— Там поработал Охотник, я уже видел однажды нечто подобное. Ребята из «Адских Волков» подробно рассказали мне о том, как именно охотятся эти твари. Он где-то рядом ошивается, наблюдает… зачищает за собой все следы. Так они ведут себя на всех колониях, чтобы не привлекать внимания армии. Нам повезет если хоть один из нас дойдет до базы живым. Если что, кто-то из нас должен бросить все оружие и вернуться для доклада.
— Но…
— Это приказ! — резко отрезал майор, сверкнув глазами. Десантники, поколебавшись, согласно кивнули. Обратный путь уже не казался им таким легким.
— Рагнок, уманы вышли из своего бывшего лагеря и направляются к руинам.
— Понял.
Один из солдат притормозил, поправить соскальзывающий ремень автомата. Остальные ушли дальше, пока боец возился с пряжкой регулировки. Когда он поднял голову, вокруг были лишь молчаливые заросли джунглей, но примятые кусты указывали направление в какую сторону ушел отряд. Мужчина поспешил нагнать своих, и не заметил появившейся перед своим лицом удавки. Не издав ни звука, человек взмыл в воздух, судорожно дрыгая ногами.