— Джорж! Куда он подевался? — окликнул недостающего бойца командир и беспокойно нахмурился. — Миллер, ты когда в последний раз его видел?
— Он шел прямо за мной. Мы проходили мимо оврага, может туда соскользнул? Почва и листва у края влажные.
— Ладно, давайте пошлите, поищем этого растяпу, если он подвернул ногу потащишь на себе его сам.
Когда отряд дошел до места исчезновения бойца, следопыт недоуменно нахмурился.
— Под деревом его следы обрываются… уходим.
— Проклятые твари… — хмуро пробасил десантник, поудобнее перехватывая автомат.
— Глядим в оба… на провокации не реагируем. Нас будут заманивать с целью разделить, и стараться перебить по одному. — Резко распорядился командир и взял быстрый темп, уводя отряд от места гибели товарища. В том, что тот погиб никто не сомневался.
— Помогите… майор! — минут через десять внезапно раздался страдальческий голос пропавшего бойца из зарослей неподалеку. Один из десантников опрометью рванул туда, матерясь и поливая кусты свинцом.
— Крайчек стой! Никому не с места! Это ловушка! — командир настороженно озирался в поисках цели, взгляд шарил по ветвям деревьев, но прозрачного силуэта никем из людей замечено не было. Вдали раздался мучительный вскрик, и джунгли снова накрыло покрывалом напряженной тишины.
— Еще один погиб. Майор что будем делать?
— Надо просто перебить этих тварей!
— Слушай ты, откуда ты вообще свалился? Хочешь сдохнуть так давай валяй! — обозленный Миллер прижал рядового к стволу дерева в болевом захвате. — Зря мы взяли с собой этого наймита майор…
— Тихо всем! Еще не хватало между собой перегрызться. — Одернул ощетинившихся бойцов командир. — Продолжаем идти, завернем к северо-западу. Там зона вырубок, лес еще не успел восстановиться за год, может, сможем отбиться. Во всяком случае, там они не поскачут по деревьям.
Крайчек хрипло дышал, по длинным иглам шипастой ловушки на землю стекала алая кровь. Бойцу пробило навылет грудь, левое плечо и правую ногу. Он молча смотрел, как сверху спрыгнула полупрозрачная массивная фигура охотника, все еще находящаяся в режиме невидимости. Хищник снял маскировку, и занес наручные лезвия, намереваясь прервать мучения дичи и взять трофей. Мужчина с трудом поднял правую руку, палец нажал на курок, пуля ударила охотника в плечо, выбив фонтанчик фосфоресцирующей зеленой крови. Хищник глухо рыкнул, плечо неприятно дернуло, но ранение было незначительным.
— Жри тварь… — выдохнул он, перед тем как погибнуть от удара клинков. Разбрызгивая рубиновые капли, голова покатилась по земле, на лице застыла бойца злорадная усмешка: пуля, которой он выстрелил по охотнику, была со смещенным центром тяжести.
***
Веронику вызвал к себе профессор Флейм и с лукавой усмешкой провел через многочисленные посты охраны, состоявшие из андроидов к внутренним помещениям центрального храма. Сказать, что девушка была на седьмом небе от счастья, значило, ничего не сказать. Она крутилась волчком, пытаясь охватить все великолепие внутреннего убранства разом. Статуи здесь были лишены высоких постаментов. Казалось какой-то маг со странным чувством юмора, щелкнув пальцами, остановил мгновение и воины, выстроившиеся в ряд, чтобы поприветствовать своего Владыку застыли навеки. Настолько четко были вылеплен каждый мускул и каждая деталь амуниции, маски даже чешуйки, отличались от других.
Вероника даже пощупала одного из них, решив проверить, прикоснувшись к плечу в сетке. Пальцы ощутили лишь холод камня или какого-то металла.
— Пойдем, это еще не все.
— С чего это вдруг для меня расщедрились на повышенный допуск? — подозрительно прищурилась Вероника, косясь на прогуливающихся по залам вооруженных бесстрастных андроидов с одинаковыми лицами. Отойдя от статуи, она последовала за профессором.
— Мой старый учитель считает, что ты можешь снова нам помочь с расшифровкой. Внутренние двери оказались с более сложным наборным устройством. На подбор комбинации уйдет очень много времени, даже учитывая мощность наших супер компьютеров… в общем люди столько не живут. — Пояснял Флейм по мере того, как они углублялись в коридоры храма. — Верхние ярусы пирамиды построены как полигон для испытания юнцов, Молодая Кровь, так их называют яуты. Нижние два уровня самые важные, с точки зрения изучения культуры Охотников, и они закрыты. Путь к усыпальнице нам преграждает весьма внушительная дверь, не смотря на всю простоту конструкции, это устройство весьма сложно.
— А что там наверху, профессор? — Вероника, внимательно слушавшая мужчину, кивнула на ответвление от основного коридора, когда они проходили освещенную развилку.
— Люди компании там установили небольшую лабораторию, чтобы работать с образцами на месте, без необходимости их перевозки на научную станцию. Я мог бы показать ее… Но чуть позже.
— Было бы здорово — улыбнулась Вероника. Профессор казался измотанным и уставшим, под глазами залегли темные круги, вьющиеся рыжеватые волосы с сединой не чесаны и растрепаны, крепкий подбородок зарос многодневной золотистой щетиной, словно он сутками не вылезал из храма на поверхность. Что же с ним происходит? Втягивает в очередную авантюру чтобы, воспользовавшись ее догадками и знаниями, снова отодвинуть на второй план, и вряд ли имя Вероники упомянут где-либо в связи с этим знаменательным открытием. Девушку приводило в негодование, что Флейм снова внаглую использует ее и считает это само собой разумеющимся, преподнося доступ к храму как великую милость.
— Профессор, что за пассажиры прибыли вчера ночью? Я видела как спустился десантный катер, но людей почему-то переносили в стазисных капсулах.
— Вероника умеешь ты задавать неудобные вопросы. Это были какие-то шахтеры одной горнодобывающей компании. Ни к кому не обращайся за подробным объяснением этого, понятно? — Флейм притормозил недоумевающую девушку, подождал, когда мимо прошествовала пара патрульных андроидов и продолжил – Те, кто задают лишние вопросы просто исчезают. Вчера пришли за одним из моих лаборантов и больше парня никто не видел.
— Что вы имеете ввиду? — нахмурилась Вероника — может он улетел?
— Вчера не было рейсов, ближайший корабль с оборудованием и припасами ожидали через два дня. Мне приказали не задавать лишних вопросов и прислали нового лаборанта. Мы обнаружили древнюю матку ксеноморфов, подумай и сделай выводы. — Синие глаза Вероники широко распахнулись в жуткой догадке — Идем, не будем привлекать к себе внимание. — Флейм повел девушку дальше. — И запомни, я ничего тебе не говорил.
— Я понимаю… думаете «Адских Волков» отослали нарочно?
— Вряд ли. Я думаю, так совпало, что в колонии действительно возникло нашествие ксеноморфов. И если даже они закончат зачистку там, в кратчайшие сроки сюда им лететь не меньше трех-четырех суток. Если учесть что они не будут спешить, то и время увеличится соответственно. Впрочем, я слышал, их командир разругался с Вейландом. Случайно услышал разговор, когда сидел в приемной — Вероника понимающе хмыкнула — сама понимаешь, говорили они довольно громко. Вейланд узнав от Волка, что отряд, возможно, обнаружен Охотниками и учитывая их репутацию, решил будто это угрожает безопасности людей. И попросил «Адских Волков» покинуть колонию, отказавшись от их дальнейших услуг. Этот вызов оказался как нельзя кстати.
— Неудивительно что «Волки» никому не доверяют. Ведь их чуть что, сразу выставляют за двери, словно прокаженных.
— Если здесь что-то пойдет не так нам придется не сладко, но Вейланд заверил всех, что все под контролем, включая кислотоустойчивые вольеры в лаборатории.