— А это что? — Вероника указала на высокую фигуру напротив воинов яутов, облаченную в странные доспехи его шлем походил на противогаз.
— Я не вполне понял, судя по надписям, это враги яутов, возможно переложение древней легенды Охотников или что-то вроде того.
— Хотелось бы узнать о них как можно больше — улыбнулась Вероника, загоревшись энтузиазмом. — Я помогу вам с записями, если вы не против.
— Отлично, работы здесь еще очень много. Кроме меня, старика история этой необычной расы больше никого не интересует.
***
Бейшит поморщился от ноющей боли в правой части груди. Пулю извлечь не удалось, она гуляла по его телу, причиняя небольшое неудобство. Когда он вернется на корабль клана проведут операцию и уберут эту паскудную уманскую дрянь. Человек на его месте погиб в течение нескольких часов, но у яутов кровь более густая, перекачиваемая двумя мощными сердцами.
Рагнок с беспокойством посмотрел на собрата, но промолчал. Все равно средств чтобы избавиться от такой пули в полевых условиях у них не было. Яуты преследовали отряд, заставляя все больше отклоняться от первоначального курса. Прикинув, куда может привести новый путь, Рагнок хмуро рыкнул, кажется, командир уманов задумал хитрость.
— Бейшит они направляются к старой вырубке.
— Вижу. Думают, на открытой местности им будет легче сражаться с нами.
Он метнул дротик в одного из уманов, замыкавшего строй, тот упал на землю замертво. Уманы тут же рассыпались по местности, выцеливая невидимых врагов. Обычной для уманских воинов круговой обороны яуты не наблюдали за все время преследования. Вожак уманов был знаком с методами ведения Охоты, а значит, стал интересной добычей.
При прыжке на соседнее дерево, во время толчка Бейшита подвело раненое плечо, руку свела сильная судорога, он рухнул в подлесок свалившись чуть ли не на голову опешившему уману. Невидимые клинки перезали горло уману, юный яут прыгнул вверх, не давая другим уманам засечь его. Кинув взгляд на правую руку он недовольно зарычал, она висела плетью, он совершенно не чувствовал ее. На скорую руку смастерив перевязь, он подвесил в сетчатом гамаке бесполезную конечность и укрепил на груди.
— Бейшит ты что творишь? — зашипело по связи в шлеме.
— Эта уманская хрень мне плечевой нерв перебила, одна рука не работает. — Зло выплюнул яут.
Рагнок сердито рыкнул, прищелкнув жвалами. Плазменный выстрел пробил грудь высунувшемуся из своего укрытия уману.
Отряд начал поспешно отступать, подгоняемый окриками своего командира. Искры от плазменных зарядов казалось, сыпались отовсюду, обжигая кожу раскаленными брызгами, прожигая одежду.
Один из уманов резко развернулся поливая ветви перед собой длинными очередями, Бейшит метнул в него копье, того пригвоздило к стволу дерева.
Командир отряда шлепнулся на землю, вспахав носом прелую опавшую листву, над его головой что-то вжухнуло, глаз успел уловить нечто быстрое, сверкнувшее металлом. Мужчине пришлось повторить свой маневр зарывания носом в землю, так как нечто вроде бумеранга возвращалось. А вот поднявшемуся впереди бойцу не повезло, острые лезвия отсекли ему руку. Нечеловеческий вопль боли и отчаяния разнесся по онемевшим джунглям и как гром прозвучал одиночный выстрел. Разведчик всадил парню пулю в лоб, прервав страдания несчастного. Откатившись за поваленное дерево, он напряженно вслушивался в гнетущую тишину. Судя по отсутствию ответного огня остальные тоже затаились, если выжили… Он заметил шевеление справа от себя, направив оружие в ту сторону. Это, передвигаясь по-пластунски, к нему приближались уцелевшие бойцы отряда, опасаясь нового шквального огня от Охотников.
— Где остальные? — спросил майор, окинув взглядом изможденные лица двоих десантников.
— Кажется, никого больше нет.
— Ладно, вроде все успокоилось… Сейчас в быстром темпе двигаем к вырубке, оттуда сможем послать сигнал и нас … — речь майора прервал громкий треск ветвей наверху, кто-то тяжелый ухнул прямо перед ним, мужчина быстро откатился и открыл огонь по полупрозрачному силуэту — огонь!
Раненый охотник успел убить одного из бойцов, прежде чем упасть на землю. Майор медленно приблизился к поверженному врагу.
— Он мертв? — шумно дыша, нервно спросил десантник, не решаясь подойти ближе.
— Возможно… — разведчик присел на одно колено рядом с Охотником, положил руку на его израненную грудь, сердце еще билось, дыхание с хрипом вырывалось из легких яута. Воин с трудом приподнял голову, взгляд золотистых глаз казалось прожигал душу человека насквозь. Майора охватило некое понимание.
— Чёрт оно еще живое!
— Не стрелять!
— К черту вас майор! Он убил наших ребят!
Нажать на курок боец не успел, из его горла торчал метательный нож.
— Никакого понятия о чести… — пробормотал майор, переведя взгляд на раненого врага, он взялся за рукоять старинного стилета, рука резко метнулась вперед, узкий клинок вошел Охотнику под челюсть. Биение, улавливаемое ладонью, умолкло, уже навсегда. Майор извлек клинок из раны и вытер стилет о штанину брюк убитого бойца. До вырубки он добрался, оставшись почти безоружным, не считая спрятанного стилета в экранируемых ножнах.
— Что случилось майор?! Где ваш отряд? — к нему спешили люди в военной форме, прибывшие по его сигналу на вертолетах. Мужчина чувствовал себя… опустошенным. Он покачал головой, горько усмехнувшись в ответ.
— Они где-то там — он неопределенно махнул рукой в сторону джунглей.
— Что с аванпостом? Вы выяснили, что там случилось?
— Охотники… никто не выжил — пожал плечами мужчина.
— Доставьте его на базу! Обыскать джунгли, нужно найти тела…
***
Вероника вернулась к себе затемно, Патрик Берф уговаривал ее остаться на ночь, обещал достать еще одну лежанку у снабженцев, но древние стены давили со всех сторон, и девушке порой казалось, что она задыхается. Заметив странную суету у подножия своего жилища, Вероника нахмурилась и решила выяснить что там такое волокут несколько военных.
— Твою же мать… тяжеленный какой!
— Носилки ровнее держи криворукий!
— Долго нам еще переть?
— Давайте пока в фургончик затащим, пусть полежит. Если научникам так надо его тело, пускай сами приходят и тащат к себе.
— Потихоньку заносим…
Мужчины, кряхтя от натуги под своей ношей, втащили нечто на носилках внутрь бокса. Вероника подождала, пока они разойдутся, и с любопытством заглянула в свое бывшее обиталище. На длинном столе для образцов лежал мертвый Охотник, судя по пулевым отверстиям его просто расстреляли в упор. Двое охранников пытались снять с него маску, наруч уже был отстегнут ими и уложен в чемоданчик с мягким нутром.
— Привет ребята… это еще что?
— Вероника, привет… Да вот нашли ублюдка, что зачистил аванпост в джунглях. Научникам понадобилось срочно его барахло, говорят что сможете, снимите и тащите к нам.
— Могу я чем-то помочь?
— Не знаешь, как его маска снимается? Никак не получается стянуть. Я слышал ты вроде спец по этим парням.
Вероника подошла, пригляделась к маске с грубоватыми чертами, провела по гладкой поверхности металла пальцами. У Фарзен-дхан’кла на шлеме были царапины, сколы и какие-то знаки, посреди лба был выгравирован клановый знак, похожий на тройной росчерк когтей. Здесь же маска лишена всяческих опознавательных знаков.
— Я принесу инструменты… — девушка бегом поспешила к себе, в ее голове уже созрел план. Вероника взлетела по ступенькам, с натугой отодвинула панель в стене, скрывавшую каменную нишу, там она держала свои инструменты и всякую мелочь. Торопливо перерыв кучу коробок и контейнеров для находок, отыскала на нижней полке сбоку чемоданчик, похожий на тот, покидала необходимое внутрь, и захлопнув крышку, поспешила обратно.