Небольшая делегация встречающих вышла из ближайшего здания, они терпеливо ожидали, когда опустится трап. Во главе процессии из катера вышел Вейланд в сопровождении своего секретаря и телохранителей, чуть поодаль шли археологи, за ними различные специалисты, и строй замыкали вооруженные военные, возглавляемые сурового вида широкоплечим мужчиной с ранней сединой в волосах.
— Мистер Вейланд, для нас ваш прилет честь, — вежливо улыбнулся управляющий колонией. — Вижу, с вами прилетело немало специалистов, работы тут непочатый край. Одни руины чего стоят!
— Затраты компании оправдались, как я заметил, — с удовлетворением окинув взглядом раскинувшийся впереди научный комплекс, расположенный вокруг величественной пирамиды с усеченной вершиной. — Вы тут времени зря не теряли.
— Не хотелось бы вас огорчать, мистер Вейланд, но нам так и не удалось проникнуть внутрь пирамиды.
— Для этого со мной сюда прилетели самые гениальные ученые в своей области. Скоро тайны древних раскроются перед нами, и мы впишем новую веху в летопись истории человечества.
— Прошу за мной, господа, для начала небольшая экскурсия, а затем вас разместят в подготовленных номерах. Мы постарались создать все удобства здесь. Но все же не следует забывать — это джунгли, и даже в необитаемых руинах можно наткнуться на ядовитое растение или насекомое. Инструктаж по технике безопасности с вами проведут позже.
— Почему же необитаемых?
— Причина нам пока не ясна, но местная фауна сторонится построек, видимо, какое-то излучение, которое мы не ощущаем и нашими приборами почти не регистрируется. Оно отпугивает животных.
— Ну как тебе тут, Вероника? — поинтересовался Флейм с улыбкой, глядя на восторженно озиравшуюся девушку, идущую рядом.
— Поскорее бы начать работать в руинах. Это… это нечто. Только… — Вероника нахмурилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Чутье, проявившееся во время практики на Алтае, говорило: в глубине храмового комплекса дремлет нечто древнее и пугающее своей чуждостью.
— «Только» что?
— Мне не нравится тот комплекс у пирамиды, ему тут не место и… что-то еще.
— Согласен с тобой, эти нелепые строения портят пейзаж, — кивнул Флейм задумчиво, не понимая, что же так встревожило аспирантку.
— Там пахнет смертью, — тихо прошептала Вероника на древнем наречии, так чтобы никто не услышал, — kh’ainde ame’dha.
***
За месяц до этого.
— Вероника собирайся, ты летишь в колонию на исследования найденной там пирамиды. Распоряжение самого мистера Вейланда, — произнес Клейтон, едва переступив через порог. С утра глава компании созвал ведущих специалистов на срочное совещание и сообщил, что древняя пирамида обнаружена. Целый храмовой комплекс, раскинувшийся на сотни квадратных метров, необходимо было исследовать и найти следы древних технологий. Многие тут же загорелись энтузиазмом и готовы были сорваться с места в любую минуту, но и в антарктическом комплексе работы оставался не початый край. Было предложено выбрать добровольцев для дальнего перелета, предпочтение отдали более опытным.
Звали и Клейтона, но он вежливо отказался, сославшись на занятость, к тому же он не мог оставить сейчас работу, и передать управление своей командой другому. Так же он напомнил главе компании о своем контракте, Вейланд согласился с доводами ученого, но при этом изъявил желание видеть его юную аспирантку в составе экспедиции. Пожелание было выражено тоном, не терпящим возражений. Вейланд заявил — ее талант не должен прозябать вдали от открытия века, Компания всегда дает возможность проявить себя молодым. К тому же без помощи девушки они бы долго еще топтались на месте. Клейтону пришлось согласиться с этим, он почувствовал недосказанное давнее подозрение главы Компании о преднамеренной медлительности ученых, сокрытии некоторыми из них своих догадок и гипотез, общих данных. Многие просто не желали открывать ящик Пандорры, не одобряя авантюр Вейланда.
— Что?! Класс! — Воскликнула Вероника, подпрыгнув на месте от радости, оторвавшись от расшифровки надписей на принесенной плите в зале с образцами.
— А вы тоже полетите?
— Нет, я остаюсь тут, меня назначили самой главной шишкой в комплексе. К тому же я ненавижу перелеты. Космос — это не мое.
— Ну, вы разве не хотите посмотреть на великие руины древних?
— Ты их еще не видела… — усмехнулся мужчина, облокотившись о стеллаж и сложив руки на груди. – Нет, не хочу, мой контракт с Вейлад-Ютани заканчивается в этом году, и я наконец снова вернусь на вольные хлеба. Вейланд всегда ходит по краю, и чем я дальше от него буду, тем лучше.
— А Флейм полетит?
— Куда они денутся без его гениальной команды? Кстати, он взял и тебя под свое крылышко, так что окажешься в самом центре событий.
— Пойду, соберу вещи! — заторопилась Вероника, загоревшись энтузиазмом, поискала взглядом свой любимый счастливый рюкзачок. Профессор с усмешкой наблюдал, как девушка носится по зале, заглядывая под столы и за стопки книг в поисках сумки. Скосив глаза направо, заметил рядом с собой рюкзачок, висящий на спинке стула, с усмешкой протянул благодарно улыбнувшейся Веронике, она тут же прижала находку к груди. Подбежав к столу, схватила с него свою деку, затолкала в рюкзак, застегнула молнии.
— Через полчаса чтоб была в процедурном кабинете медкомплекса, — решил остудить пыл Вероники Клейтон с озорным огоньком в глазах.
— Нафига? — оторопела девушка, широко распахнув синие глаза.
— Инопланетную заразу хочешь подхватить? Необходимо поставить кучу прививок от разной местной гадости той планеты, куда летишь.
— Ненавижу уколы… — буркнула, поморщившись, девушка.
— Сочувствую, малыш…, но ты ведь хочешь полететь? Или пиши отказ и оставайся со мной, — подзадорил ее Клейтон, усмехнувшись с хитринкой в глазах.
— Ни за что! — решительно тряхнула головой Вероника, улыбаясь.
— Ну, тогда вперед! Да не устрашат тебя шприцы в нежных руках нашего медика! — засмеялся Клейтон. — Удачи тебе, Вероника.
— Спасибо, профессор, — тепло улыбнулась девушка и умчалась к себе, вся лучась радостным волнением перед предстоящим полетом. Космос! Она увидит звезды! И Землю в иллюминаторе, и новую планету! Новые тайны и загадки ждали своих первооткрывателей, и она будет в рядах самых лучших!
После процедур голова была как ватная, Вероника нога за ногу дошла до предложенной медиком кушетки за занавесью, и провалилась в глубокий сон без сновидений. Проснулась девушка рывком с ужасным предчувствием, что она опоздала и все улетели без нее. Девушку заверили, что до вылета времени еще предостаточно. Поблагодарив доктора, Вероника помчалась к себе.
За полчаса метаний по комнате все вещи были упакованы в небольшую спортивную сумку. Любимые книги, дневник, альбом и пачка грифельных карандашей вместе с декой уместились в рюкзачок из потертой черной кожи. Флейм позвонил и сообщил, что она включена в команду и сбор в вестибюле через час. Оставшееся время Вероника провела как на иголках, ходила из угла в угол по десятому разу проверяла содержимое рюкзачка. Так было обнаружено, что зарядник к мобильному она положить забыла, как и туалетные принадлежности, щетку и запасные заколки для волос она закинула чуть ли не за несколько минут до выхода.