Той кимна, доколкото можеше, над ръката, стиснала челюстта му.
— Да, господарке Кара. Никога няма да ви причиня зло — кълна се. Искате да стоя върху плюнката си, докато не ми дадете позволение да направя нещо друго. — По лицето му отново потекоха сълзи. — Няма да помръдна оттук, кълна се. Моля ви, не ме наранявайте.
Кара избута лицето му встрани.
— Отвращаваш ме. Хората, които се прекършват толкова лесно, ме отвращават. Дори малки момичета са издържали повече под Агиела ми — измърмори тя. Посочи назад. — Тези мъже няма да те наранят. Няма да направят нищо, за да те спрат. Ако стигнеш до вратата пряко желанията ми, си свободен и болката ще свърши. — Тя стрелна с очи войниците. — Всички ме чухте добре, нали? Ако стигне до вратата, е свободен.
Войниците кимнаха.
— Ако ме убие, е свободен.
Този път те не изразиха съгласието си, докато Кара не изкрещя желанието си още веднъж. После извърна яростен поглед към Калан.
— Това се отнася и за теб. Ако ме убие или стигне до вратата, е свободен.
Колкото и малко вероятно да беше това, Калан не можеше да се съгласи. Марлин искаше да убие Ричард.
— Защо го правиш?
— Защото трябва да разбереш. Трябва да ми повярваш — каза тя.
Без да възразява Калан въздъхна тежко:
— Хайде, да свършваме съгласие с условията й.
Кара се обърна пак към Марлин и скръсти ръце.
— Знаеш какво е желанието ми, животинчето ми. Ако искаш да избягаш, това е шансът ти. Стигнеш ли до вратата, си свободен. Ако искаш да ме убиеш заради онова, което ти сторих, сега е шансът ти и за това. Знаеш — допълни тя, — че не съм се насладила на кръвта ти. Когато свършим с цялата тази глупост, ще те отведа някъде на скришно място, където Майката Изповедник няма да се намесва на твоя страна, и ще прекарам останалата част от следобеда, както и цялата нощ, в работа с Аиела си — просто защото така ми харесва. Ще те накарам да съжаляваш за деня, в който си се родил. — Тя сви рамене. — Освен ако, разбира се, не успееш да ме убиеш и да избягаш.
Войниците не издаваха никакъв звук. В помещението цареше тягостна тишина. Кара чакаше със скръстени ръце. Марлин се огледа внимателно, изучавайки войниците, Калан и гърба на Кара. Пръстите му се плъзнаха към дръжката на меча и я стиснаха. Замисли се с присвити очи.
Загледан в гърба на Кара, най-накрая пристъпи встрани леко и предпазливо.
На Калан й се стори, че някой го е намушкал с копие в корема. Той се преви на две със стон. От гърлото му се разнесе ниско ръмжене. С вик на усилие се втурна към вратата.
Строполи се на пода, крещейки. Притисна корема си с две ръце и се превъртя. Със свити в агония пръсти се просна изпънат на пода и задрапа с пръсти към вратата. Тя все още бе на доста разстояние. Всеки спечелен сантиметър разстояние му причиняваше неописуема болка. Калан потръпна при задъханите му писъци.
С последно безнадеждно усилие той отново стисна меча и нестабилно се вдигна на крака, полуприведен, повдигайки меча над главата си. Калан настръхна. Макар да не можеше да накара ръцете си да му се подчинят, можеше да падне напред и да нарани Кара.
Рискът бе прекалено голям. Калан пристъпи напред, щом Марлин посегна и се опита да намушка Кара. Кара, загледана в Калан, вдигна предупредително пръст и възпря Калан да остане на мястото си.
Зад нея мечът на Марлин изтрака на пода, той се преви на две с вик. Строполи се, объркването му очевидно растеше с всеки изминал момент, докато се гърчеше като риба на сухо.
— Какво ти казах, Марлин? — спокойно попита Кара. — Какво беше желанието ми?
Той възприе думите й, сякаш бяха изкрещени от човек, хвърлящ спасителен пояс към давещ се. Френетичният му поглед бясно обходи пода. Накрая го видя. Добра се до изплютото от него петно, движейки се толкова бързо, колкото му позволяваше болката. Най-сетне успя да се вдигне на крака.
Изправи се, отпуснал юмруци край тялото си, все още треперещ, крещейки.
— И двата крака, Марлин — небрежно подметна Кара.
Той наведе глава и видя, че само с единия крак е стъпил в петното. Прибра бързо и другия, заставайки в центъра на червеното петно. Отпусна се и най-сетне притихна. Калан установи, че също й олеква. Затворил очи, задъхан, плувнал в пот, той стоеше, все още разтрисан от заглъхващите ефекти на мъчението.
Кара повдигна вежда към Калан.
— Ясно?
Калан се намръщи. Кара измъкна меча от ръката на Марлин и го понесе към вратата. Войниците отстъпиха крачка назад като един. Тя протегна меча напред с дръжката. Собственикът му неохотно си го прибра.