Бръчиците по лицето й изчезнаха, бузите й се опънаха.
Ричард повдигна меча си на няколко милиметра и го пусна обратно, несъзнателно проверявайки дали острието е свободно в ножницата.
— Бердин, Улик, стягайте се, ще се срещнем при конюшните.
Ричард хвана Калан за ръката и я придърпа към вратата.
— Трябва да говоря с Майката Изповедник. Насаме.
Ричард поведе Калан по коридора, изпълнен с мускулести Д’Харански войници, облечени в тъмни кожени униформи и ризници с дрънчащи оръжия. Двамата завиха зад ъгъла и се скриха в сянката под една сребърна лампа. Ричард я опря с гръб към стената, облицована в потъмняло от времето черешово дърво.
Нежно прокара пръст по носа й.
— Не можех да не те целуна за довиждане.
Тя се усмихна широко.
— Не искаше да ме целунеш пред старо гадже?
— Ти си единствената, която обичам. Единствената, която някога съм обичал. — Чертите на Ричард се изкривиха от мъка. — Разбираш какво щеше да е, ако се бе появило някое от твоите стари гаджета.
— Не, не разбирам.
Лицето му се изпъна за миг, после изведнъж стана виолетово.
— Извинявай. Не мисля какво говоря.
Изповедниците нямат гаджета, докато растат.
Умишленото докосване на Изповедник унищожава съзнанието на докоснатия, на негово място остава единствено безмерна отдаденост към Изповедника, който го е докоснал със силата си. Изповедникът винаги трябва да държи здраво силата си, за да не се изплъзне тя случайно от хватката й. Това, общо казано, не е трудно — силата расте с растежа на момичето и родена с нея, способността да я удържа става нещо естествено като дишането.
Но във вихъра на страстта — опит, който не се натрупва с годините — става невъзможно за Изповедника да удържа силата си. Ако освободи неконтролируемо страстта си, съзнанието на любовника й ще бъде унищожено.
Изповедниците, независимо от желанията им, нямат други приятели освен Изповедници. Хората се страхуват от Изповедниците, от силата им. Най-много от всички се страхуват мъжете. Никой мъж не застава по свое желание близо до Изповедник.
Изповедниците нямат любовници.
Изповедникът избира своя другар по качества, които иска да притежава след това дъщеря й, заради бащата, който би могъл да бъде избраният. Изповедникът никога не избира партньора си по любов, тъй като актът на страстта унищожава обекта на любовта. Никой не се жени доброволно за Изповедник. Изповедникът си избира другар и го докосва със силата си преди сватбата. Мъжете се страхуват от Изповедник, който още не е направил избора си на другар. За тях тя е унищожител, хищник, чиято потенциална плячка би могъл да бъде всеки мъж.
Единствен Ричард сред всички мъже бе успял да победи тази магия. Недвусмислената му любов към Калан бе надмогнала силата й. Калан бе единственият Изповедник, спечелила любовта на мъж и отвръщаща му с любов. Никога през целия си живот не се бе и надявала, че ще може да осъществи това най-съкровено човешко желание — любовта.
Беше чувала да говорят, че в живота на човек има една-единствена истинска любов. За случая с нея и Ричард нямаше спор: беше неоспоримо вярно.
Повече от всеки и от всичко тя просто го обичаше — безпомощно, всеотдайно. Това, че той също я обича и че могат да са заедно, понякога я оставяше невярваща до вцепененост.
Прокара пръст по кожения ремък на гърдите му.
— Значи никога не си мислил за нея? Не си се питал…?
— Не. Виж, познавам Надин от малък. Баща й, Сесил Брайтън, продава билки и лекове. От време на време му — носех редки растения. Казваше ми, когато има нужда от нещо, което не може да намери сам. Докато развеждах хора из гората, хвърлях по едно око за билките, от които той се нуждаеше.
Надин винаги е искала да стане като баща си. Да научи кои билки помагат на хората и да работи в магазина му. Понякога излизаше с мен, за да се научи да открива определени растения.
— Идвала е с теб само за да се научи да разпознава растенията?
— Е, не съвсем. Имаше малко повече от това. Понякога… ами понякога им ходех на гости — на нея и родители те й. Случваше се двамата да излизаме на разходка, дори баща й да не ме е помолил да му търся растение. Танцувах с нея на летния фестивал миналото лято, преди ти да се появиш в Града на елените. Харесвах я. Но никога с нищо не съм й давал повод да мисли, че искам да се оженя за нея.
Калан се усмихна и реши да прекрати мъченията му. Обви врата му с ръце и го целуна. За кратко се замисли за нещо, което той бе подхвърлил на Надин, относно това какво друго е имало между тях, но мисълта й се омагьоса от усещането на силните му ръце около тялото й и меките му устни до нейните. Езикът му се плъзна по вътрешната страна на предните й зъби и тя го засмука. Една огромна ръка тръгна надолу по гърба й и я притисна.