Бе предизвикал голям смут, когато нахлу в офиса на Демократическата партия във Вашингтон и обвини Рон Браун в корупция. Браун току-що бе променил програмата за първичните избори в южните щати. Югът беше огнена стена за политиката на демократите. Те го контролираха с пари и силни местни структури — докато на власт дойде Джими Картър. Невзрачният губернатор на Джорджия успя да се издигне от нищото и да измести официалния избраник на Националния комитет на Демократическата партия Уолтър Мондейл. Картър превземаше щат след щат, носейки се на гребена на вълната на свободния печат, възхваляван от телевизионните коментатори и влезе в Белия дом без официалната благословия на партията.
За да не се повтори това, демократите организираха тъй наречения Супер Вторник, когато петнайсет щата провеждаха първичните избори в един и същ ден, премахвайки по този начин възможността за подобна ситуация.
Ей Джей, който мислеше, че са направили системата уязвима за узурпиране, нахлу в офиса на Демократическата партия и им го каза. Извикаха охраната и го изхвърлиха. И оттогава той беше в черните списъци на политиците от национално равнище.
Сега линееше в адвокатската си кантора в Провидънс, занимаваше се с недвижими имоти и мечтаеше за завръщане в политиката. Той познаваше отлично системата и играта — задкулисен играч, който предпочиташе да умре, отколкото да се кандидатира. Криеше слабостите и страховете си зад язвително чувство за хумор.
Тийгардън беше жрец в тази област. И дълбоко в душата си — патриот.
Обадил му се беше един местен мафиот на име Робърт Пелико. Пеликана бе поискал да се срещнат в един мотел на петнайсет километра източно от Провидънс. Вероятно искаше да го накара да говори с губернатора за някои промени в законодателството на Роуд Айланд, засягащи незаконното събиране на облози за конните състезания, с което от години изхранваше семейството си.
По телефона Пеликана му каза да отиде в стая 15 и да влезе, без да чука. Там Ей Джей щял да получи по-нататъшни указания.
Телефонът звънеше, когато Тийгардън влезе в пустата мотелска стая.
— Тийгардън ли е? — попита един непознат глас.
— Единственият и неповторимият.
— В момента една кола спира на паркинга. Качете се в нея.
И линията прекъсна.
Шофьорът приличаше на куфар и имаше врат на бик и одеколон, ухаещ на плодове, който притъпи мислите на Ей Джей.
Тони Нюйоркчанина включи на скорост и потегли, без да каже нищо. Стигнаха до една поляна, където имаше завой и буйно течаща река. Повечето сняг се беше стопил и слънцето грееше. Ей Джей слезе от колата и тръгна към мъжа, когото виждаше за пръв път. Непознатият се бе облегнал на една маса за пикник, а дъхът му замъгляваше въздуха около главата.
— Аз съм Мики Ало — представи се грозният мъж.
Двамата стояха и се гледаха, като се преценяваха взаимно. Ей Джей знаеше много за Мики Ало. Чувал бе множество истории за жестокостта му. Човекът пред него беше нисък и дебел, но излъчваше опасност.
Тийгардън се беше срещал с някои от най-влиятелните хора на света и никога не се бе колебал да каже какво мисли, ала нещо в този мъж го накара да се почувства неловко.
— Какво мога да направя за вас? — предпазливо попита той.
— Разбрах, че имате връзки с губернатора на Роуд Айланд.
— Приятели сме.
— Колко сте близки?
— Много. Живеехме на една улица. Къпехме се заедно, когато бяхме шестгодишни. Искате ли да видите ученическите ни снимки?
Ей Джей се опитваше да възвърне самоувереността си.
— Ще проведем един разговор, който никога не се е състоял. Ясно ли е?
Ей Джей кимна.
— Интересува ме какво мислите по въпроса Хейз Ричардс да се кандидатира за президент на Съединените щати?
— Сигурно се шегувате?
— Защо смятате така?
— Той не е известен на нацията, няма публичен облик, нито финанси за кампания, местни организации, екип и време. Първичните избори в Айова са след три седмици. Сигурно можете да придвижвате местните политици като фигури по шахматната дъска, но на национално равнище играта се играе по различен начин.
— Да кажем, че можем да осигурим добро национално отразяване на кампанията от една голяма телевизионна мрежа, да гарантираме пари за кампанията и да ви помогнем името му да стане популярно. И всичко това — само за три седмици… Ще има ли шансове?