– М-да, задачка, – озвучил он свою мысль вслух. – Подожди-ка…
В его голову внезапно пришла гениальная идея, которую Натан захотел проверить. В его сумке всегда была маленькая фотокопия картины, которая висела у него в кабинете и которую он сам же написал: Сима с Волчком и совёнком. Натан достал фотографию и положил перед собакой. Пёс поднял счастливые глаза и радостно залаял.
Меро отнёс фотографию на подстилку. Пёс подошёл и лёг.
– Молодец! Охраняй Симу!
Потом он вышел из гостиной и пошёл в спальню. Все три ночи Волчок спал рядом с его кроватью, и сейчас Натан боялся, что пёс последует за ним. Но пёс остался в гостиной.
Утром Меро хорошенько выгулял и покормил собаку, уже одевшись, подошёл к фотографии, повертев её в руках, показал Волчку.
– Ждать Симу! Ты понял? Ждать!.. – уверенно и чётко произнёс Натан команду и увидел, как загорелись надеждой глаза собаки.
Выходя из дома, Меро теперь точно знал: пёс не сдвинется с места, он будет ждать!
* * *
Меро было очень непривычно видеть рядом с Косовым, Соболевым и Царёвым вместо Тараса другого парня.
«Совсем молоденький. Двадцать два года, не больше…» – пронеслось в его голове.
Правда, у паренька глаза были умные.
– Тимур, – представился русский.
– Натан Меро, – подал он руку для рукопожатия.
На лице русского расцвела счастливая улыбка.
– Чтобы у меня в соперниках был Натан Меро – я о таком даже мечтать не мог!
– Я тоже не думал, что когда-нибудь буду соревноваться с Андреа Феретти или Рикардо Грасси. Но я здесь! – усмехнулся Натан. – Удачи! Есть такая примета, что дебютантам везёт. Мне в своё время повезло. – И, подмигнуврусскому пилоту, он пошёл к своей машине.
Его штурман Лукас Харти уже был вшлеме и заметно волновался.
– Натан, где тебя носит?! Через пятнадцать минут наш старт.
– Нам два дня по дорогам мотаться. Насижусь ещё в машине, – отшутился Меро.
– Мне бы твоё спокойствие!
Лукас понимал, что выиграет тот, кто с максимальной скоростью преодолеет все спецучастки и при этом не сойдёт с дистанции. Не вписаться в поворот и вылететь означало проиграть. Пройти аккуратно, в то время как остальные будут рвать на предельной скорости, тоже означало проиграть. Ответственность за решение, рисковать или нет, лежит на пилоте: он, Харти, только помощник, не более, однако Меро всегда внимательно выслушивал мнение своего штурмана. В этот раз они даже не поговорили, и Лукаса это напрягало.
Сегодня и в последнее время Натан был какой-то странный: часто рассеянный, погружённый в свои тайные мысли, он словно ускользал. И это задумчивое лицо, озарённое внутренним светом! Если раньше он с педантичностью продумывал и выверял каждый свой шаг, то теперь действовал по наитию, просто чутко прислушиваясь к ситуации. Заново привыкать к новому Меро Лукасу было непросто.
Гонка началась. Базовые классические участки они преодолели чисто, без задержек иштрафов: сказывалась опытность пилотов. Но уже первый свой спецучасток Меро прошёл так, что соперники поняли: зря рисковать не будет, но своего не упустит.
На каждом спецучастке таились каверзные сюрпризы – сужение дороги, трамплины, опасные повороты разной крутизны. Машина вытерпела всё. Незначительная поломка произошла после четвёртого спецучастка, но в сервисном парке удалось её устранить, и машина экипажа Меро – Харти снова вернулась на трассу, к неудовольствию соперников.
Весь день Натан не знал, как дела обстоят у российского экипажа – сошли, поломались или остались в строю? —и был очень удивлён, что по итогам первого дня Тимур Кангиев попал в первую пятёрку вместе с Меро, Альбертом Грефом , Андреа Феретти и Марио Кано.
– Ничего себе дебютант!
Оставив гоночную машину на Лукаса, Натан собрался домой.
– Ты куда?! – Харти был явно ошарашен.
– Мне нужно уехать. К утру буду.
– Ты с ума сошёл?! Ты не восстановишься!
– Всё будет хорошо, – успокоил второго пилота Меро и сел в свою «мазду».
Волчок сидел у порога. Когда Натан открыл дверь, тот выскочил во двор, обшарил его и вернулся с немым вопросом собачьих глаз: «Её там нет! Нужно ещё ждать?» Натан закусил губу: не подумав, он заронил надежду у пса о том, чему не суждено сбыться… Он ласково погладил собаку.
– Ты ждал целый день? Молодец! Пошли погуляем, потом кормиться будем. Ну, неси поводок!
После прогулки они поели, у измотанного за день Натана уже слипались глаза.