* * *
То, что завтра они с мамой идут после школы в зоопарк, несказанно обрадовало Людмилу: зверушек она обожала.
– Папе не говори, ладно? Пусть это будет наш маленький секрет. Мы потом ему как-нибудь скажем.
– Ладно, – кивнула дочка.
– Да, и нужно одеться потеплее: некоторые вольеры на улице.
Дочка улыбнулась и ближе придвинулась к Насте, положив белокурую головку рядом на подушку.
Она всё-таки приняла решение познакомить Милу с Игорем и, когда вчера тот позвонил, предложила встретиться на нейтральной территории.
– Только прошу, не говори ей сразу в лоб, что ты её отец. Для начала пообщайтесь. Просто подружись с ней.
Сейчас она смотрела на них, и слёзы умиления стояли в глазах. Милка – вылитый Игорь, те же черты лица, его маленькая копия. Настя представила его как своего коллегу, который привёз ей документы и согласился прогуляться с ними. Людмила то и дело тащила его за руку то к медведям, то к песцам, то смотреть крокодила.
– Дядя Игорь, а мы ещё там не были. Там белки живут. Вы хотите на белок посмотреть?
Народу в зоопарке было немного, кафе тоже было полупустое. Людмила выбрала столик с рисунками фламинго. Горячий чай и пирожные были весьма кстати: погода испортилась, накрапывал мелкий моросящий дождик и Настя с Людой немного продрогли.
– Кто тебе больше всех понравился? – спросил Игорь.
– Фсе! – ответила Мила с набитым ртом.
Настя улыбнулась и погладила дочь по волосам.
Девочка неотрывно смотрела на Пименова внимательным взглядом. Вдруг отложила пирожное и спросила:
– Скажите, дядя Игорь. Вы ведь… мой отец?
Мурашки по коже побежали у Насти от её слов.
Пименова тоже, похоже, её вопрос застал врасплох. Он посмотрел сначала на Мезенову, затем на девочку и признался:
– Да, так получилось, что я, Люда, твой родной отец.
Девочка помолчала, потом снова спросила:
– А ты маму Риту сильно любил?
– Ну да.
– Тогда почему вы жили не вместе?
– Так бывает… У взрослых всё непросто, – нашёлся Пименов.
– Да уж, – философски согласилась она. – Взрослые часто делают глупости с умным видом.
– Где ты это слышала? – захохотала Настя.
– В фильме каком-то, – пожала плечами Мила и тоже улыбнулась.
Простились они у входа в зоопарк, договорившись как-нибудь ещё погулять. По дороге домой Людмила молчала и крепко держала за руку мать.
Перед домом она вдруг остановилась и поделилась:
– Он хороший. Только я ему не нужна.
Насте оставалось только хлопать глазами.
– Почему?!
– Так… Мам, пошли домой, я уже по папе соскучилась.
* * *
Пименов чувствовал себя последним негодяем. При знакомстве с дочерью внутри него шевельнулось что-то похожее на человеческую теплоту и участие. Тест можно было и не делать: девочка была похожа на него. Нахлынули воспоминания о Сошниковой Рите, об их бурном и быстротечном романе и ссоре. Игорь был готов отступить. Звонок Арсена тут же отрезвил его.
– Ну, увидел девчонку?
– Да. Послушай, Арсен, может, по-другому как-то можно решить? – в отчаянии воскликнул он.
– Давай, предлагай, раз ты умный и совестливый такой, – подначил его хозяин казино. – Мне ведь не бабы и не дети сопливые нужны, а деньги. У тебя есть, Игорёк, деньги? Молчишь?! Поэтому пасть закрой, пока тебе помогают… А то ведь я могу и по-другому вопрос решить. Очень ты мне, Игорёк, надоел.
Пименов покрылся холодным потом. По-другому Арсен решил вопрос с его знакомым, тоже должником, – Виктора Пономарёва нашли мёртвым дома в кресле возле телевизора. И то потому, что соседи обратились в полицию: телевизор, не умолкая, орал три дня…
– Действуем как договаривались, – пробормотал Пименов.
– Вот и умница, – похвалил Арсен. – В пятницу вывези их за город под любым предлогом. Дальше – наша забота.
После разговора с Арсеном Пименов долго не мог прийти в себя. Наконец, успокоившись, позвонил Насте, сказал, что уезжает в Москву и на прощание предложил вместе сходить в аквапарк.
– Ого, так далеко… – нерешительно протянула Мезенова. – Может, в театр или в кино?
– А Людмила была в аквапарке?
– Нет, ни разу.
– Вот и устрой ребёнку праздник, – обрадовался Пименов. – Мы с горок покатаемся, а ты в тёплом джакузи полежишь. Я вас на машине отвезу туда и обратно.