— Как прошла ночь? Шестирукие драконы мимо не пробегали? — девушка неторопливо потянулась навстречу к его вспыхнувшим глазам и тут же была укрыта с головой.
— Жду тебя снаружи, и уже начинаю пить твой кофе — с сожалением сообщил Крис забарахтавшемуся покрывалу и выскользнул из палатки, сопровождаемый приглушённым хихиканьем любимой.
Судя по сдавленным смешкам, встретившим его появление, все были в курсе его неудачной роли будильника — звуконепроницаемый полог уснул одновременно со своей хозяйкой. Бросив косой взгляд на Тиану, он в который раз поразился самообладанию оборотня и недоверчиво прислушался — тот излучал абсолютное спокойствие. Никакого намёка на ревность, неприязнь или вернувшуюся враждебность. Похоже, оборотень любил Аталь не больше, чем та его.
Но почему тогда не давал оборвать нить притяжения? Странно. Но кроме банального варианта, что так Тиану было удобней использовать новоиспечённую Хранительницу (и ещё неизвестно в каких целях!), объяснений не придумывалось.
Проговорив остаток ночи обо всём и ни о чём до рассвета, Крис был уверен, что этот самый простой и напрашивающийся вариант невозможен. Не то чтоб оборотень был светло-праведен, как Аталь, пока не связалась с тёмным, уравновешивающим непримиримость её Света мягким благоразумием Тьмы. Нет, оборотень был настолько уверен в собственных силах и исполнен спокойного, внушительного достоинства, что предательство и подлость просто не увязывались с его натурой. А вот хитрость — да.
«Он тебе нравится!» — вспомнилась фраза, недавно брошенная Аль. Помнится, Крис тогда внутренне поморщился, как всегда, когда любимая оценивала его поступки через призму собственного Света. А оказалось, что она была более прозорлива, или знала что-то такое, чего он сам в себе пока не находил…
Так может, она и в другом права? К чему искать лёгкий путь, заполучив часть души любимого существа с абсолютным пониманием всех поступков, хода мыслей, глубины чувств? Ведь гораздо интересней добиться этого самому. Главное, чтобы на это хватило времени…
Горячие губы прижались к его шее, заставив совершенно по-идиотски улыбнуться в ответ. Аталь присела рядом, отобрала чашку с кофе и отпила с той же стороны, где и он. Пытливо заглянула в горевшие ласковым светом зелёные глаза и забавно склонила голову, прислушиваясь к кому-то невидимому, и радостно просияла.
— Ты действительно понял. Конечно, интересней!
— Как ты это делаешь? — изумлённо выдохнул он.
— Читаю по глазам, — загадочно изогнула бровь девушка, не пытаясь объяснить словами то, что чувствовала всем сердцем. Впрочем, он и не требовал. А просто подхватил её руку и предложил поехать сегодня вместе, уверяя, что Тень будет безмерно счастлива. Аталь без раздумий кивнула и, заговорщицки понизив голос, угрожающе пообещала, что будет приставать всю дорогу. Дроу расхохотался в ответ и заверил, что теперь точно усадит её спереди.
Увлёкшись таинственными переговорами, они прохлопали завтрак, заметив что палатки собраны, костры потушены, а цепочка всадников, неодобрительно поглядывая на воркующую парочку, выстроилась на дороге.
Сидя в седле Аталь без особого воодушевления дожёвывала наскоро слепленный бутерброд и сверлила взглядом неестественно прямую спину невозмутимого вампира. Тот по-прежнему неторопливо шествовал во главе отряда, на удивление мирно беседуя с желтоглазым оборотнем. Магистр его по-прежнему сторонился, дроу, как помнила Аталь по дням, проведённым в Долине, главу вампиров основательно недолюбливали, считая заносчивым и чересчур эгоистичным, даже Тёмные Повелители не особо стремились к общению с ним. Ровно и без неприязни к нему относилась только Аталь и Тиану, превосходно чувствовавший её отношение ко всем присутствующим, и даже разделяя некоторые из них.
Солнце всё уверенней поднималось к зениту, а душа целительницы переполнялась никому не нужным сочувствием. Заметив, как окаменели плечи вампира, когда тропа вывела их из тенистого леска, Аталь с досадой выдохнула:
— У меня такое ощущение, что он согласился помочь только для того, чтобы испортить мне всё путешествие угрызениями совести.
— А ты не грызись, — посоветовал Крис, обдав горячим шепотом шею возле уха. — Это его решение. И он прекрасно знал, на что идёт. Кстати, никто из вампиров больше неспособен на такое.
— Я не могу. Мою целительскую душу уже тошнит от постоянного созерцания такого мазохизма. Свет свидетель — знала бы, что так будет, поискала бы другого проводника.
Кристарн промолчал, и Аталь, крутанувшись в седле, повернулась так, чтобы видеть его глаза.