— Чего тебе, Мэнэми?
— Прости, зайчик, мне показалось, что тебе не помешает небольшая компания. Кстати, я уже давненько откликаюсь на имя Мелисса.
Дроу повернулся в сторону тонкого девичьего силуэта, живописно обрисованного на фоне закатного неба.
— Так и я уже не совсем зайчик. Вроде как ни с морковкой, ни с капустой в предосудительных связях не был уличен, так что хватит обзываться.
Мелисса лукаво улыбнулась и присела рядышком, изящно подобрав коленки к подбородку.
— Крис…
— Не нужно.
— Но я действительно хочу извиниться…
— Не стоит.
— Да почему?
Дроу усмехнулся в ответ на вполне искреннее возмущение и немного подался вперед, рассматривая глаза, так сильно заворожившие его когда-то.
— Ты ничего мне не должна. Как и я тебе. В отличие от моей светоносной любимой, я умею видеть полутона между черным и белым.
— И не злишься?
Тёмный покачал головой.
— У каждого из нас был выбор. Я смог бы отразить твои чары, если бы действительно захотел. Нохэмиле следовало поактивней бороться за свою любовь, Реиниру — отказаться от заманчивых, но таких эгоистичных и несбыточных надежд, а Лали — настучать мне по тыкве, не заботясь о вмешательстве в мой хрупкий внутренний мир. А так все оказались хороши.
Аталь поймёт, просто нужно время. Она ведь действительно умеет прощать и любить, по-моему, всех кроме себя. Вот и злится, что не разгадала тебя раньше…
Кстати, тебе от неё что-то нужно или ты просто в память о старой дружбе так настойчиво пытаешься помириться?
Мелисса задумчиво вгляделась в закатное небо и медленно заговорила, подбирая слова.
— Знаешь, мне кажется, что рядом с ней я становлюсь лучше. Почти как с Нохэмиле. Они оба какие-то нереально правильные с этой несокрушимой верой в нужное и важное. Если ты мне скажешь, где его искать — я отстану от вас. И даже дам ценный совет, к которому Аталь наверняка не прислушается.
— Опять торгуешься? — Кристарн мягко улыбнулся. — Я бы и так сказал — Нохэмиле вернулся вскоре после твоего исчезновения. Все эти годы он так и прожил в Долине, правда, мы стали общаться только недавно, благодаря тому самому непобедимому чувству справедливости Аталь.
— Спасибо. Я сдержу слово. Как только смогу перемещаться — исчезну из вашей жизни, — серьезно подтвердила Мелисса.
— Лично мне ты не особо мешаешь. Живи себе на здоровье, — равнодушно пожал плечами дроу и напомнил. — И где ценный совет?
— Ты знаешь о милой особенности Дара своей нынешней возлюбленной?
— Что именно ты имеешь в виду? — ленивую задумчивость Кристарна как рукой сняло. Сделав девушке знак обождать с откровениями, он быстро выставил защитный полог и вопросительно глянул на бывшую подругу.
— Её сила растёт от каждого бескорыстного деяния… — Мелисса изумленно осеклась, почувствовав на шее железные пальцы, и с испугом встретилась с ледяным взглядом зелёных глаз.
— Сама догадалась?
— Да.
— Ещё кому-нибудь говорила?
— Нет! Крис, больно, — простонала девушка, старательно наполнив мерцающие глаза слезами. Подлый дроу абсолютно не прореагировал. И хватку не ослабил.
— Кому-нибудь, а особенно самой Аталь скажешь — твоя смерть будет несказанно мрачной и долгой. И я лично постараюсь, чтобы уже наверняка последней. Клянусь Тьмой. Всё понятно?
— Да, — прохрипела оборотень, с облегчением чувствуя, как жесткие пальцы отпускают её горло. — Ты что, забыл, что я — женщина?
— Нет, дорогая. Это ты позабыла, что я — тёмный. Поверь, твоя потенциальная способность даровать жизнь меня не остановит, если ты причинишь вред тем, кого я люблю. И ты в их список уже не входишь, — ровным голосом пояснил Кристарн и, не отводя взгляда, повторил вопрос: — Так что там за ценный совет?
Мелисса прекратила упражняться в актерском мастерстве, с досадой отметив, что её потуги не произвели никакого эффекта. Даже нежный взгляд беспомощной жертвы, ранее действовавший безотказно.
Надо же. Действительно уже не зайчик. Значит, старая линия поведения бесполезна, для манипулирования им нужно подыскать нечто поизящней. Хотя стоит ли? Кошка с сожалением вздохнула и прекратила игру с неподатливой мышкой, заговорив сухим деловым тоном, без томных чарующих нот.
— Её сила увеличилась почти на четверть после памятного исцеления Анрэя на вашей общей свадьбе. Я проверяла. А ведь его она любит далеко не так, как тебя. Если предоставить возможность спасти тебя от действительно смертельной опасности… Понимаешь о чём я?
Кристарн прикрыл глаза. Дожидаясь Аталь, он, естественно, не спал. Впрочем, как и прошлую ночь, настороженно ожидая появления очередной порции невиданных чудовищ. Или позапрошлую? Усилием воли он заставил себя вслушаться в речь оборотня, хотя и не ожидал услышать ничего действительно ценного. Впрочем, Мэнэми умела удивлять.