— Так и знал, что ты не забудешь. И не простишь. Эх, а ведь Кристарн уверен, что его полюбил пушистый одуванчик.
Этот насмешливый голос она и раньше бы не перепутала ни с одним другим. А теперь — и подавно.
— Так зачем?
— Я же сказал — не верю в судьбу. И никому не позволю решать за себя. Даже тебе. Считай, что это был подарок — тебе не пришлось стоять перед выбором, ведь я нашёл единственно возможный путь, на котором вопрос «он или я» никогда бы не стал ребром.
— Я всё равно бы выбрала его.
— Возможно. Но это бы отняло у тебя много времени и сил, а значит — ты просто не успела бы стать той, кого я чувствую сейчас.
— Наверное, спасибо.
— Наверное, пожалуйста. Закрываем?
— Да. Только пообещай мне одну вещь.
— И какую же?
— Докажи, что сам можешь вершить свою судьбу. Найди себе достойную половинку и будь счастлив!
— А знаешь — найду. Ведь мы во многом похожи, хоть ты этого так и не поняла. Но я тоже люблю счастливые финалы. Поэтому закрываем быстрее!
— Давай…
Перстень на правой руке горячо пульсирует, до боли сжав палец, и рассыпается в пыль, припорошившую несколько капель крови, оросившие иссушенную землю возле Портала. Ощущение чужого присутствия пропадает. Остаётся только привычное тепло и понимание, исходящее от кого-то огромного, неизмеримо мудрого и такого любимого.
Он терпеливо ждёт.
— Аталь, быстро порадуй-ка заявлением, что ты знаешь, как спасти всех нас и этот мир в придачу.
Девушка моргнула и очнулась. Конечно, она знала. Просто удивительно, как такое простое решение не пришло ей раньше в голову. Не иначе, как для просветления следовало нырнуть в пустоту.
— Я не собираюсь тянуть в одиночку работу Хранительницы, — и решительно вышла вперед.
— Любимый, прости, что не поняла раньше. Ты — моя сила, опора и защита. Пусть я и ревнива, но с собственным миром уж как-нибудь поделюсь, — тёмно-синяя звездочка сорвалась с девичьей ладони и исчезла, прикоснувшись груди Кристарна.
— Анэ, ты не единожды пытался доказать, что холодный расчёт и здравый смысл могут на равных соперничать с магией. В общем, сам виноват. Попробуй теперь отыскать наилучшие пути для всех нас.
— Тиану, используй свой опыт и уравновешенность во благо не только своему народу, а и вашему новому миру.
— Витаррэль, нам не обойтись без твоего упрямства и открытости.
— Лаэлия, мы рассчитываем на твоё чувство справедливости и дар предвидеть серьёзные неприятности.
— Оллари, я хочу быть вечно тебе благодарна за мудрость и неизмеримую материнскую любовь.
— Нохэмиле, нам понадобится твоя искренность и вера в справедливость.
Звёздочки россыпью кружили вокруг Хранительницы, послушно отправляясь к каждому названному нею. Лишь единожды Аталь помедлила, сомневаясь в правильности принятого решения, но всё же подняла взор, заглянув в глаза девушке-кошке.
— Так как звучит твоё настоящее имя?
— Мелисса, — недоверчиво проговорила оборотень.
— Мелисса. Твоя изворотливость и хитрость нам тоже пригодятся. Лови, — и очередная звёздочка уже без заминки полетела к девушке. — Думаю, для начала достаточно. А потом подберём недостающих.
Аталь закрыла глаза и позвала.
Отклик был мощным, радостным и долгожданным. Их круг окутала дымка, поднимаясь всё выше к небесам. Пока не соткалась в облака, пролившиеся на иссушенную землю живительным дождём. Вода вмиг затянула палящие трещины и исчезла, впиталась до последней капли, уступив место зеленеющей траве.
Хранительница облегчённо выдохнула, и невесть откуда взявшийся ветер подхватил это дуновение, повеял спасительной прохладой, возвращая здешней атмосфере нормальную для осени температуру. Аталь очнулась и первым делом глянула на зияющий провал, где ещё недавно бушевал Портал. Теперь там было озеро, полное кристально чистой воды. И всё.
— И правда, всё. Ты умница! — её подхватили любимые руки и закружили так, что краски неба и земли смешались в разноцветный калейдоскоп. — Только просвети меня, непонятливого. Если ты определила нас как силу, разум, опыт, мудрость, хитрость и прочие радости жизни, что оставила себе? Кто у нас ты?