— Мне не за что тебя прощать. Я обязательно докопаюсь до первопричины. И если всё так, как я думаю — Мэнэми очень повезёт оказаться действительно мёртвой.
Нохэмиле вскинул голову и на бледном лице мелькнула надежда — неистовая и очень человеческая:
— А она может быть жива? Но Крис сам видел… не мог же он ошибиться…
— Я не очень верю в совпадения, особенно, ничем не подтверждённые… Светает.
Вампир досадливо дернул плечом и пристально заглянул в глаза девушке:
— Ты можешь мне пообещать…
Тёмные глаза на миг скрестились с синими. Аталь вздохнула, принимая поражение без боя.
— Могу. Но лучше не надейся. Тебе пора.
— Спасибо.
Целительница уже привычно не уследила направление, в котором исчез вампир, и поэтому поудобней устроилась в кресле, любуясь быстро розовеющим небом. Явилась Лаэлия, притащив на террасу столик и в мгновение ока заполнив его посудой. Как оказалось, на завтрак все порядочные Тёмные Повелительницы, предпочитают вино, сыр и фрукты.
— Точно напьюсь, — мрачно подумала целительница, вгрызаясь в яблоко и замечая, как настроение медленно, но уверенно поднимается с глубоких минусов.
— Чего грустим? — подмигнула Повелительница, разливая вино по бокалам. Аталь солнечно улыбнулась и решила, что если безобразие не остановить, его нужно возглавить. И охотно подхватила бокал.
— Задача ясна? — Кристарн внимательно оглядел каждого из пятёрки соискателей на четвёртую ступень.
Преступившие её уже изучили всё возможное в теории воинского искусства: изнурительные тренировки, испытания на выносливость, вдалбливание простейших азов владения любым оружием до отточенных, практически рефлекторных движений тела, изучение тонких паутинок защиты, творение изящных многоходовых рисунков молниеносных атак — все было позади. Дальше — три последние ступени, преступаемые только с приобретённым опытом, прирождённым талантом и благосклонностью Тьмы-покровительницы. Если, конечно, получится шагнуть на четвёртную, срединную ступень.
Но сегодня Повелитель, очевидно, был шутливо настроен (хотя по бесстрастной физиономии и не скажешь) и задачу для экзамена поставил до неприличия лёгкую — отыскать и захватить его человечку. Любыми методами, не допустив, конечно, (храни вас Тьма!) физических повреждений.
Воины в последний раз недоверчиво взглянули на Кристарна, каменные лица тандема, стоявшего за его спиной, но не выразившего удивления по поводу странного задания, и растворились в темноте.
— А ты сам знаешь, где она? — мгновенно заулыбался Тебар, сбросив надоевшую маску серьёзности. Он уже пытался пройти защиту Аталь, даже на пару с Эшэри, и вовсе не считал задание лёгким.
— Конечно, знаю, — Крис мрачно покосился в сторону дома. — Вместе с Лали перемывают мне косточки. Уже часа три. Уверен, мой сюрприз порадует обеих.
— Не выспался? — вопросительно поднял бровь Эшэри.
— Я? А по-моему проспали господа-наставники, решившие что эти мальчишки уже готовы вспрыгнуть на срединную ступень. Ты видел, с каким изумлением они на меня посмотрели? А ведь это элементарные ошибки любого воина (правда, Эш?) — бродить без защиты (особенно по лесу, да?), недооценивать противника и полагать, что сможешь предугадать действия женщины. О какой следующей ступени тут может идти речь? Пойдём, полюбуемся. Надеюсь, хоть след они смогли почуять, не затоптав мне потолков — только всё в порядок привели…
У лучших воинов Долины не возникло никаких проблем с разыскиванием потенциальных охотников и ничего не подозревающей добычи. На подходах к террасе, где Кристарн явственно чувствовал присутствие сестры и Аталь, дроу остановил жизнерадостный девичий смех. Тёмные одновременно застыли и превратились в слух, пытаясь мысленно нарисовать картину происходящего по малопонятным возгласам.
— Не, так не пойдёт. Не пластично и не эротично! Аль, где музыка?
— Не получается. Вы, подлые тёмные, не видите моих прекрасных иллюзий. И не слышите, соответственно!
— Да? Чего так?
— Вы — порождения иного мира и наша магия вам не во всём доступна… в общем, там по тексту дальше много умных слов. У брата уточни, он где-то там разбирался. Давай лучше подпоём ребятам. Ей ты, левый, не теряйся, бери под ручку правого и энергичней, энергичней! Не стоим столбиками!