— А лично меня только радует отсутствие алкоголя в наших стройных рядах, — тонко улыбнулся Кристарн. — Хотя я бы не отказался увидеть ваш тандем в танцевальной постановке под руководством Аталь.
— Не-а, по танцевальным постановкам у нас Лаэлия. Я — всего лишь скромный ценитель мужского стриптиза, — непреклонно возразила девушка и поспешила сменить тему, отреагировав на подозрительно сузившиеся глаза любимого. — Давай лучше попробуем, дотянется ли твой Дар отсюда до Старгорода, чтобы не пришлось возвращаться?
Кристарн прикрыл глаза, вызывая в памяти ненавистное кольцо, так часто снившееся ему в кошмарах. По крайней мере, до тех пор, пока он не встретил Аталь. Сила мягко переливалась в рисунке Дара, тихими волнами качаясь в такт его дыханию. Слабые разноцветные сполохи, негромкие отголоски, нежно-голубые, янтарно-жёлтые, светло-зелёные, красные, розовые…
Нет. Того незабываемого цвета крови и спелой вишни среди них не было, по крайней мере, в значимом количестве. А на мелочь можно и не обращать внимания. Дроу открыл глаза и отрицательно покачал головой.
— Возвращаться не будем. Едем к светлым, а на обратном пути я ещё посмотрю.
Аталь согласно кивнула и пришпорила Звёздочку, нетерпеливо рвущуюся вперёд. Тропа была на удивление сносной, видимо горы были милостивы либо люди и эльфы рьяно взялись за дорогоуборочную кампанию. Хотя в некоторых местах и приходилось спешиваться, в целом ехать было комфортно.
Девушка даже задремала, убаюканная размеренными плавными движениями лошади. Ей привиделось нечто странное, как бывает сняться события, а ты не понимаешь, сон это или явь, придуманное или правдивое. С одной стороны, она прекрасно слышала своих спутников и чутко прижималась к лошади, готовая прервать дрему в любой момент. А с другой — чужими глазами разглядывала могучих каменных великанов с белоснежными шапками облаков, пока не ощутила странное, непреодолимое желание свернуть с расчищенной дороги на неприметную заросшую тропку, которая, как она совершенно точно знала, появится за следующим поворотом. Целительница открыла глаза и въявь увидела развилку.
— Стойте! Я хочу посмотреть, что там.
— Аталь, у нас лошади, а не горные козы. Им в твоё загадочное «там» не пройти, — прикинул крутизну подъёма Тебар, поворачиваясь к Повелителю за подтверждением.
— Не страшно. Мы прогуляемся, а вы — лошадей постережёте. Заодно и надрессируете, авось вообразят себя козлами? — непреклонно отрезала девушка, чувствуя, как тоненькая ниточка упрямо подергивает, пытаясь затянуть её на тропу: — Крис?
— Далеко идти?
Аталь честно признала, что понятия не имеет, просто знает, что очень надо. Дроу несколько секунд пристально рассматривал пританцовывающую от нетерпения девушку, и негромко распорядился:
— Тебар, Эшэри, поищите место для стоянки. Судя по всему, мой оптимистический прогноз на счёт ночлега у светлых накрылся. Мы поедем на Тени — она полагает, что сможет здесь пройти. Всё, расходимся.
— А пешком и вместе?
— Нет, — Аталь даже не посмотрела на Эшэри, не в силах оторваться от вершины далекого каменного великана, магнитом притянувшую её взгляд. — Четверо — это уже толпа. А горы не любят шума.
Легко подхватив девушку, Кристарн позволил Тени ступить на узкую тропку. Вопреки ожиданию, ехать оказалось вполне терпимо. Если, конечно, философски относиться к головокружительной высоте, слегка смягченной лёгкой желтизной кустарников и редких деревьев, казавшихся сверху возмутительно маленькими. Тропка, словно издеваясь, петляла из стороны в сторону, местами сужаясь до неприличия. Аталь в таких случаях малодушно зажмуривалась, не желая рассматривать подробности возможного падения. Крис героически сдерживался, чтобы не огласить вслух список вопросов, из которых самым цензурным был: «какого демона нас сюда понесло?». Но тропка всё петляла, девушка, периодически бледнея, упрямо утыкивалась в его плечо, но возвращаться не предлагала, чувствуя, как крепнет нить странного притяжения.
Наверху было значительно холоднее, чем на укрытом от ветра тракте, и Аталь поспешно застегнула куртку на все заклёпки. Крис тоскливо глянул вверх — до неба, казалось, рукой подать, но он прекрасно знал, что это ощущение обманчиво. На самом деле, ещё топать и топать. Марево, висевшее над самыми головами, периодически коварно опускалось вниз, плотным туманом окутывая путешественников. Хорошо, что Тень это абсолютно не смущало, как и двойная ноша. Она продолжала деловито и равномерно выстукивать копытами, словно гарцевала по центральной мостовой столицы, а не оспаривала пальму ловкости у горных коз.