— Так что вы предлагаете делать с миграцией оборотней? Есть конкретные мысли или только расплывчатые рассуждения на тему «кто тут хороший, а кто плохой»?
Кристарн пожал плечами:
— Мне кажется, что у нас нет права воображать себя великим вершителем чужих судеб. У этого мира есть Хранительница — ей и решать судьбу переселенцев.
— Мне?
— Ей?
Возгласы прозвучали в унисон и с совершенно одинаковой интонацией неуверенного сомнения. Взгляды эльфов скрестились на девушке, а та вдруг почувствовала себя уборщицей королевских покоев, у которой внезапно отобрали метлу, нахлобучили корону, вручили регалии власти и уже волокут к трону.
— Я очень скоро вернусь, — она вскочила с места, искренне желая скрыться хоть на мгновение от ожидающих и оценивающих взглядов, но тут же почувствовала руку любимого на запястье.
— Далеко?
— До ближайших кустиков! — нервно огрызнулась девушка, скосив взгляд в сторону зарослей, ненавязчиво выдававших линию границы. — Торжественно обещаю шевелить ветками в доказательство, что ещё жива.
Рука почему-то не прониклась обещанием и отпускать её не спешила. Пришлось укоризненно качать головой и изображать улыбку, призванную успокоить бдительность любимого. Любимый вздохнул и гораздо правдоподобнее изобразил сомнение в её самостоятельности, но хватку ослабил и нехотя вернулся к прерванному разговору.
— А ты, как я понял, видишь только один путь?
— Да. Не допустить вторжения. А если не удастся — уничтожить угрозу. И мы над этим работаем, — холодно подтвердил Артисерэль. — Кристарн, ты на собственной шкуре испытал весь позитив от знакомства с оборотнем. Пожелаешь ли подобное кому другому?
Тем временем Аталь, углубившись в заросли, беспрепятственно шагнула за границу. И тут же наткнулась на подозрительно знакомую белую макушку. Протянув руку, она шуточно дернула Витарра за высокий «хвост» из шелковистых прядей, небрежно собранный на затылке. Светлый шикнул, на пальцах объяснив, что очень рад подруге, но не менее очень жаждет услышать продолжение разговора, пока его не обнаружили. Девушка понятливо замерла, ожидая ответа любимого. Но дроу только пожал плечами. Светлый Повелитель, нащупав слабину или почувствовав сомнение даже в таком лаконичном жесте, продолжил задавать наводящие вопросы, подталкивая к единственно-правильному (разумеется, с его точки зрения) ответу.
— У эльфов, как я погляжу, подслушивание считается любимым развлечением, чуть ли не национальной традицией! Что ты здесь делаешь? Почему к нам не вышел? — прошипела девушка, переключаясь на Витарра.
— Почему-почему, — возмутился эльф, шутливо хлопая по руке, подбиравшейся к его уху. — Потому что есть приказ Повелителя — не покидать Долину.
— Ну да. Это — самое логичное объяснение. Мы с тобой точно родичи по разуму, — вздохнула Аталь. — Поедешь с нами?
Небесно-чистые глаза Витарра вдруг потускнели и он старательно переключил внимание на соседний куст.
— Нет.
— Что так? Проснулась сознательность? — огорчилась девушка.
— Мне кажется, что вы идете по ложному следу. И у меня какое-то странное предчувствие, что я ещё нужен здесь. Что-то пропустил, что-то не досмотрел… не знаю, — эльф перестал изучать растительность, перевел взгляд на подругу и прямо спросил: — Аталь, а ты веришь, что оборотни — зло?
— Скорее нет, чем да, — девушка нагнулась, выдёрнула травинку и задумчиво надкусила сочный стебелёк. — Но ты можешь мне доходчиво разъяснить, почему твой отец упорно думает иначе, потому что столь непреклонная кровожадность, обоснованные всего лишь расплывчатыми домыслами, немного вредит лучезарному светлоэльфийскому образу.
— Мы нашли несколько древних рукописей, в том числе и написанные Повелителями. Поэтому и пересмотрели многие легенды. Если только предположить, что часть из них правда… Знаешь, новость о том, что некоторые существа могут запросто принять облик любого другого, хоть друга, хоть брата, хоть самого Повелителя, являясь по сути животными… впечатлила многих. И меня в том числе, не скрою. Оборотни — явно не кленовый сироп, подруга. И если наши предки не нашли способа мирно сосуществовать с этой расой, почему ты думаешь, что умнее?
— Я не собираюсь с ними сосуществовать. Но для начала хотелось бы прояснить один ключевой момент: чего они так рвутся в наш мир, если (по версии эльфов, конечно) у них там всё прекрасно, исконные враги исчезли, а их земли погребены под толщей воды? Неужто забыли попрощаться? Вот ты можешь ответить, после всех своих читаний и причитаний — на кой мы им сдались?