Девушка равнодушно пожала плечами и украдкой потёрла ломившие виски. Последние несколько дней с погодой творилось невероятное. Осень, вступив в законные права, перестала притворяться теплым летом и вовсю заливала Предгорье унылым серым дождём. И Аталь чувствовала себя так, словно противная погода избрала её голову командным пунктом для проведения поливочных работ. Куда бы они не направлялись, солнце послушно заволакивалось тучами, намекая на сомнительное удовольствие от холодного душа. Пропитанная сыростью земля превращала ночёвку на воздухе в приключение для мазохистов, поэтому Кристарн планировал вылазки длительностью всего на несколько часов, вовсю используя портальные переходы.
Но девушке, как оказалось, хватило и этого. Она постоянно мёрзла, сердилась на непонятную простуду и взрывалась по малейшему поводу. К сожалению, целительские потуги Эшэри и самой Аталь оказались бессильны, а от местного врачевателя девушка бодренько сбежала, заявив, что её время шагнуть за Грань ещё не настало. Но о поездке к светлым эльфам, до которых было рукой подать, она не захотела и слушать.
Они вернулись туда, откуда начали. Причём результатами похвастать было сложно. Гениальная идея обнаружить оборотня в лице воскресшей Мэнэми не оправдала возложенного на неё доверия. Кристарн честно попытался переместиться, ориентируясь на бывшую возлюбленную, но то ли он чего-то напутал в заклинании, то ли прекрасный образ уже порядочно потускнел в его воспоминаниях, но портал перенес его на окраину Заброшенных земель, где не наблюдалось ни намёка на жильё и неубиваемых девушек. Повторять попытку дроу напрочь отказался, признавшись потом Аталь, что совершенно не жаждет повторять восхитительное чувство, что на кусочки его разобрали, а слепить назад никак не получается. Открывать портал в знакомое место — пожалуйста, а искать так кого-либо — увольте…
Другую гениальную идею, сгенерированную любимой, отпустить её побродить в одиночку в роли девочки с корзинкой пирожков Крис отверг, отмахнувшись от «железных» аргументов категорическим отказом. И чтобы направить бурную деятельность девушки в мирное русло, выразил горячее желание следовать прежнему утопическому плану — бродить по Предгорью в поисках кольца-артефакта. Прикинув размеры страны и радиус действия Дара любимого, Аталь приуныла, но в голову, как назло, больше никаких ценных идей не приходило.
Симпатичная разносчица, вовсю строя глазки прекрасным эльфам, неспешно принесла счёт. Получив щедрые чаевые и ослепительную улыбку от Тебара, попыталась завязать беседу:
— Господа, наверное, едут на королевский турнир?
Тема для разговора оказалась прямым попаданием в яблочко. Тебар настолько заинтересовался, что даже позабыл о кружке.
— Какой такой турнир, красавица?
— Так королевский! — захлопала ресницами девушка, заливаясь милым румянцем.
— Скажи ему, чтобы прекратил улыбаться, если хочет получить вменяемый ответ, — прошептала Аталь на ухо Крису. Тебар, конечно, и так всё прекрасно расслышал и совету внял, повторив вопрос спокойно и деловито. Девица разочарованно вздохнула и поведала про объявленном празднике, приуроченном ко дню рождения королевы Виктории. Задав пяток уточняющих вопросов и получив в десять раз больше подробных ответов и невнятных предположений, дроу поблагодарил девушку и повернулся к друзьям.
— Вам не кажется, что это знак? Надо срочно менять декорации в погоне за призрачной надеждой! Вот будет королю сюрприз, если мы явимся на турнир! Да и народу зрелище — пусть посмотрят, на что способны тёмные, а? Лично я хочу призовой кубок. Или медаль на пузо. Или… Аталь, чего там у вас дают победителям?
— По шее, — мрачно пообещала девушка, допивая остывший чай. Ценности и вкуса пива она не понимала, а любимый аромат кофе в последнее время почему-то вызывал отвращение.
Эшэри, локтем пихнув Тебара, указал глазами на дверь. Напарник, вдохновившись нарисованной картиной своего участия на турнире, как раз добрался до момента чествования победителей, но привыкший понимать друга не с полуслова, так с полутычка, послушно последовал за ним к выходу. Кристарн благодарно подмигнул приятелям.
— Аль, давай вернёмся в Долину. Мне не нравится твоё состояние, — дроу снова завёл уже порядком надоевшую даже ему песню, прочно удерживающую вершину хит-парада последних дней.