— Интересно зачем? — измельчая пергамент в крошево, задумчиво произнесла Аталь.
«А наш король знает, как заинтересовать девушку! В полночь, в библиотеку, сохраняя таинственность — какое заманчивое предложение! Хватит издеваться над бумагой! Ты ещё съешь остатки улики, как настоящий шпион, — посоветовал внутренний голос и тут же озаботился: — Мы же скажем Крису, правда? Или как всегда — сначала только посмотрим одним глазком, затем вляпаемся по полной, а после прикинемся малость стукнутой человечкой и пообещаем исправиться?»
— Гениальный план! Пожалуй, так и сделаю, — огрызнулась девушка, выходя из убежища прямо под пронизывающий обстрел зелёных глаз.
— За мной охотишься, красавчик? — она старательно захлопала ресницами, попытавшись изобразить кокетливую улыбку в стиле придворных дам. — С какой целью?
Дроу поморщился, унимая привычное и уже порядком поднадоевшее ему чувство тревоги, на мгновение прижал к себе и повёл в медленном танце. Девушка нежно улыбнулась, безмолвно подтверждая, что вальсировать с любимым не только приятный, а и практически единственный способ вежливо присутствовать на празднике и не напрягаться с общением. И до завершения этого дивного вечера Аталь не пропустила ни одного танца. А так как кроме Кристарна единственным, у кого хватило смелости её пригласить, был Анрэй, то девушка серьёзно стала подумывать о вычёркивании танцев из списка своих нелюбимых занятий. Неужели она искренне считала глупым времяпровождение это бездумное покачивание музыки, лёгкие прикосновения партнера и возможность безмолвно прочитать в его глазах так много интересного? Главное — не думать о чёрной кошке. Не думать — и всё!
Она бы наверняка удивилась, узнав, что схожие мысли бродят и в голове у Повелителя. У него была своя чёрная кошка, о которой он не забывал ни на мгновение, при этом зная, что обсуждать с любимой её бесполезно — в лучшем случае отмахнётся, в худшем — разразится очередной феерической проповедью о стеклянных вазочках.
А ведь он честно пытался. Но как быть, если Аталь, не проникнувшись наблюдением Эшэри об изменении рисунка собственного Дара, только выдала на-гора пару версий, одна другой безобидней и безопасней, итогом которых было одно — к светлым эльфам она не пойдёт, хоть тресните. Хорошо, хоть с Магистром и целительницей встретиться согласилась. Первый — подтвердил одну из гипотез, о том, что рисунок заканчивает формирование, удивившись столь запоздалой реакции Дара и ограничившись стандартной рекомендацией для учеников — ждать и ни в коем случае не использовать портальные перемещения. Вторая — заорала на всю больницу: «Нет, ты не беременна! Иди домой, ешь мёд, пей чай!» и пообещала заглянуть вечером с бутылкой целебного настоя дриадских трав (Аталь попросила в этом случае захватить и посудину с успокоительным для любимого, да повместительней).
Оказалось, что без порталов перемещаться по городу довольно долгое и нудное занятие, и за этой беготней они пропустили королевский турнир. Зато Аталь стала чувствовать себя значительно лучше, если не обращать внимания на непрерывную головную боль. А обо всем остальном им подробно рассказали присутствующие на празднике дроу.
Тебар — сама скромность и такт — ограничился всего одной победой. Правда, и участвовал только в одном состязании, объявив, что его самолюбие и любопытство полностью удовлетворены. А так как в качестве призов выдавали не медали, а всего лишь мечи работы лучших мастеров (разумеется, человеческих), для коллекции забавных диковинок ему хватило и одного экземпляра. Впрочем, несмотря на напускную легкомысленность, на отсутствие ума тёмный не жаловался, и хозяевам праздника своего мнения о турнирах не высказывал, предпочитая привычно травить шутки и танцевать с дамами. Эшэри, признанный женской половиной зала самым ослепительным из всех тёмных, неустанно демонстрировал любопытствующей публике новые немногословные (и пока что бескровные) методы обороны от жаждущих его внимания. Не было видно только самой именинницы — королева Виктория давно покинула бал, сославшись на усталость и лёгкое недомогание, Анрэй, до этого не отпускавший от себя Аталь (а заодно и Кристарна) ненадолго исчез, после чего вернулся встревоженный и мрачный как туча. С точки зрения подруги, конечно. Для остальных король остался привычно собранным, внимательным и равнодушным к праздничному веселью.