— Анэ, что произошло?
Король долго и безмолвно смотрел куда-то сквозь неё, словно не мог решиться даже на приветствие. Родное, знакомое с детства лицо было привычно бледным и непривычно хмурым. Ожидая, пока друг соизволит заговорить, девушка уселась в кресло и тут же замерла, увидев в руках короля подозрительно знакомый амулет.
— В чём дело? — желание начать разговор с вычитывания друга за дурацкую секретность, вынудившую её впервые соврать любимому, мигом испарилось.
Не глядя ей в глаза, он протянул свиток. Красивым почерком и с безупречной вежливостью в лучших традициях высшего общества королю предлагали вернуть любимую супругу в целости и сохранности, если до рассвета он отправит свою дорогую подругу для конфиденциальной беседы в указанном направлении. А если его величеству приспичит упорствовать или призывать группу поддержки из всяких там эльфов, то злобные личности всё равно пришлют Викторию, но уже по частям. Амулет одностороннего телепорта, настроенный персонально на Аталь, любезно прилагался.
— Какие вежливые похитители. И грамотные — смотри-ка, ни одной ошибки! — восхитилась целительница, дважды ознакомившись с содержимым письма. И перевела взгляд на короля, машинально вертевшего в пальцах амулет. — Ну, вот она я. Что будешь делать, дорогой самодержец?
— Тали, ты понимаешь…
— Я понимаю. А решение за тобой, — она спокойно встретилась взглядом с карими глазами короля. — Считай, что я превратилась в одно большое ухо.
«Твой дурацкий юмор это такая нестандартная реакция на испуг? — заботливо осведомился внутренний голос, — Надеюсь, ты не собираешься делать глупостей? Помнишь, что обещала Кристарну?»
Скулы короля резко обозначились, а глаза потухли. Он отбросил амулет в сторону и твёрдо сказал:
— Хорошо. Я решил. Я не могу подчиниться их воле. И не буду выполнять никаких требований. Корона не вступает в переговоры с шантажистами.
— Угу. А не переменишь ли ты решение после первого же пальчика Виктории? — резко спросила девушка. — Ведь если бы на моём месте был кто-то другой, например, твой рыжий телохранитель — отдал бы?
— Дело не в тебе. Я — король. И должен выбирать то, что лучше для моей страны.
Аталь скептически хмыкнула и осторожно потянулась к амулету, сложив ладонь чашечкой. Особо не сомневаясь, ощутила уже вполне знакомую тёмную магию и быстро одёрнула руку.
— Дурак ты, Анэ и корона у тебя дурацкая — давно хотела сказать. В данном случае чтобы ты не выбрал — всё равно ничего хорошего ни для тебя, ни для страны не выйдет. Отправишь меня — Крис живьём сожрёт, даже совесть помучить не успеет. И поверь, благополучие твоей страны будет последним, о чём он подумает в этот момент. Откажешься — смерть от руки дроу покажется благословением после гибели любимой и пожизненным крестом своей вины.
— Тали, — король устало спрятал лицо в ладони. — Если считаешь, что последние несколько часов моей жизни были незаслуженно прекрасны, и ты решила их добить заунывными проповедями, то можешь не утруждаться. Честное слово — хуже некуда.
— Чего так? Больше нечего сложить на благо государства? Лично мне Предгорье всегда не нравилось. И название дурацкое, и горы кругом, и короли — один другого лучше. То безумный фанатик, то фанатичный безумец…
Он поднял тяжёлый взгляд и медленно произнёс:
— Знаешь, а ты права. К демонам эту корону — наверное, она изначально была проклята. Тали, прошу тебя, как человек человека, или кто ты там есть на самом деле — помоги мне. Я не могу потерять Викторию, и не могу жертвовать тобой. Если ты найдешь другой вариант, безопасный для вас двоих — остальное не имеет значения.
Аталь вздохнула и ласково провела ладонью по плечу друга.
— Конечно, я помогу. Кристарну скажу сама — давала слово, — она потянулась за песочными часами и поставила их перед королём. — По истечению этого времени отправляйся домой. Я переправлю туда Викторию, как только смогу.
Анрэй быстро перехватил её за руку.
— Ты же не думаешь использовать амулет? Какой им смысл отпускать королеву, когда ты будешь у них в руках? Это же шантаж, примитивный захват заложников! Тебе привести статистику выживших?
Девушка лукаво улыбнулась, чувствуя, как внутри её забурлила сила, наполняя Светом рисунок Дара. Впрочем, вполне возможно, что это был обычный адреналин.
— Дорогой ты мой человек, по сути, шантаж — это всего лишь убедительная просьба, в которой сложно отказать. А я знаю, что предложить им взамен. И не менее убедительно. Даю тебе слово — её отпустят, — и мягко выдернула руку, открывая портал в Тёмную Долину.