— Значит, ты так чувствуешь. Не хочу тебя расстраивать, но дальше будет только хуже, пока мир не получит желаемого. А нужно ему немного: отвернуть нависшую угрозу гибели да привести в равновесие скопившиеся потоки Тьмы и Света, — подытожил оборотень, вытягивая длинные ноги. — Надеюсь, для тебя не будет открытием, что твой и мой давно и прочно связан, и не без твоей помощи, Хранительница. Да, некоторые из нас очутились здесь случайно, но ты, обменявшись кровью с одним из эльфов, сама нам дала шанс на переселение.
— Да ну? С чего бы это?
— С того, что в том эльфе течет кровь оборотня. Впрочем, как и во многих других.
— …!!!
— Ничего удивительного. Только светлые со своими странными взглядами на жизнь могли так упорно пытаться оградить наши народы друг от друга, но при этом не заметить, что защищать, собственно говоря, никого и не нужно… Очень в их духе. И если бы тёмные привыкли самостоятельно думать, а не доверять глобальные решения своим светлым собратьям, возможно, сейчас всё было бы совсем по-другому.
Мы очень долго жили в одном мире. Оборотни и эльфы на протяжении целых столетий влюблялись друг в друга и тихо-мирно проживали счастливую жизнь. Только у эльфов не было смелости в этом признаться, а у нас хватало терпения плясать под их дудку и скрывать истинную сущность под остроухой маской. Почему-то считать нас бездушными тварями гораздо проще, чем признать нашу способность становиться идеальной мечтой для своих возлюбленных. Безо всяких заклинаний и слияний. Другое дело, конечно, что мы можем и прикинуться мечтой, если будет такая необходимость. Наши чары обольщения — природная защитная реакция на сильного противника. Особенно действуют на тёмных воинов… но я могу это запретить.
— Каким образом?
Тиану усмехнулся, недовольно скосив глаза на псевдо-эльфийку. Та метнулась в одну из ниш, и перед Ведущим нарисовался внушительный бутыль вина и бокал. Видимо, местный чай не пришёлся оборотню по душе или что там у него было. Аталь задумалась и потребовала второй бокал.
— Ты же не рассчитываешь, что я вот так запросто открою тебе тайны нашего народа? По крайней мере, пока не получу твоего согласия. Добровольного и искреннего. Признаю, девушки были неправы, пытаясь принудить тебя, прошу прощения за их действия. Тем более, от этого ничего бы хорошего не вышло, ведь нужно не просто согласие, а искреннее и добровольное желание помочь, не так ли?
— Вы так уверены, что я его дам?
— Девочка, у тебя нет выбора, — печально усмехнулся Тиану. — Такое ощущение, что ты ничего не смыслишь в межмировом устройстве.
Аталь многозначительно хмыкнула и осторожно пригубила вино, подогретое заклинанием. Не признавать же вслух, что оборотень был зверски прав! Но жёлтые глаза видели её насквозь. И никакой опасности от них больше не исходило.
— Присутствие моего народа утяжелит чашу тёмных сил и уравновесит чрезмерное влияние Света. В нашем мире мы всё равно не останемся — он уже мёртв. Среди эльфов, перешедших сюда, был Хранитель. Его уход обрёк наш мир на медленное угасание, а восстановить его только силами Тьмы невозможно — вот тебе наглядный пример, почему так важно равновесие. Единственное, на что у нас хватило сил — погрузить мир в стазис, чтобы выиграть время на поиски путей к перемещению. Но с моим переходом сюда заклинание развеялось. Поэтому я и говорю, что выбора нет ни у тебя, ни у меня. Вопрос только во времени. И твоей цене за него. Назначай.
Аталь закрыла глаза. Мягкий бархат чужого голоса не упрекал и не навязывал свою волю. Он только констатировал факты, и почему-то она чувствовала, что это — правда. Обрывки мыслей радужным калейдоскопом витали вокруг сознания, мешая сосредоточиться и принять хоть какое-то решение. И даже надоедливый внутренний голос, проникнувшийся важностью момента, заткнулся, хотя девушка и не отказалась бы услышать хоть какой-то совет.
— Хорошо, — неожиданным для самой себя решительным голосом произнесла она. — Я дам тебе позволение. С двумя условиями. Первое — ты возвращаешь мне накопитель, помогающий справиться с выбросом энергии при закрытии портала.
— Мелисса? — тёмный вопросительно изогнул соболиную бровь, не отрывая взгляда от Аталь. — О чём речь?
— Такой артефакт действительно существует, — неохотно подтвердила оборотень, приблизившись к столу переговоров. — Но у меня его нет. И последний раз я видела его очень-очень давно, ещё на руке у прежнего владельца — короля Реинира. Даю слово.