— Пятую, — повторил Тиану и пояснил: — она — кошка, сильнейшая в своём роду. Само воплощение независимости, хитрости, обольстительности и счастливая обладательница девяти жизней.
— Я потеряла пятую жизнь и уже совсем отчаялась — больше ниточек, на которых можно протянуть дорогу к своим, не оставалось. Реинир погиб, не справившись с Даром Тёмного Повелителя, впрочем, я была уверена, что и Кристарн не выжил. Я ведь обменялась с ним этим дурацким эльфийским заклинанием, но то ли оно неправильно на оборотней действует, то ли моя душа где-то отсутствовала во время обряда, но ничего из эльфийских страшилок я на себе не заметила…
— Нет, всё подействовало. Просто вместе с пятой ты потеряла и шестую жизнь, — отметил Тиану, на мгновение прищурив янтарные глаза. — Это произошло одновременно, вот ты и не почувствовала.
Мэнэми равнодушно дёрнула плечом и, решительно продолжила:
— Вход в Тёмную Долину мне был заказан — Лаэлия бы меня живьём съела…
— Я и сейчас голодна! — веско намекнула Повелительница, прервавшись от своей медитации, но оборотень не обратила на неё внимания, снова погрузившись в воспоминания.
— Вот я и решила примкнуть к человеческим магам, вернув свой истинный облик, чтобы не вызывать подозрений. Было легко стать востребованным воздушником с умением открывать порталы чуть ли не в любую точку мира — я ведь практически везде успела побывать. Вот тогда и познакомилась с Аталь. И впервые подумала, что может — ну его, эти вечные поиски? Снова поживу как человек, отдохну немного. И честно говоря, это было наилучшее время, проведённое в этом мире. Пока мы не попали в обвал возле гор Старгорода.
Оползень повредил защиту пещеры, где укрылись оборотни, и я смогла их почуять. Но пока вызволяла сородичей — Аталь умыкнулась к эльфам. И всё закрутилось-завертелось. Главной стала Вольтиэ. Не по уму, по старшинству. Ей и пришла в голову идея захватить облик королевы-матери, чтобы иметь влияние на короля Анрэя, который оказался, почему-то, недосягаем для наших чар. Можно узнать, почему?
— Потому что в моей жизни, ставшей с детства неизъяснимо прекрасной во многом благодаря тебе, всегда был принцип никому, никогда, ни за что не доверять. С одним-единственным исключением, к которому только недавно добавилось второе. Видимо, именно этому я и обязан защите от ваших чар, — пояснил Анрэй, прижимая к себе жену, взирающую на Мелиссу с явным желанием сократить количество кошачьих жизней до абсолютного нуля.
Мелисса кивнула и продолжила, осознавая, что терять ей всё равно нечего.
— В общем, Вольтиэ приняла облик королевы-матери. И гениальная идея женить короля, чтобы посмотреть на силу Дара будущего ребёнка принадлежала лично ей. Между прочим, я была против. Мне уже порядком надоели эти глобальные, но постоянно рушащиеся планы по возвращению к сородичам. Но Вольтиэ удалось провести заклинания Зова Утерянных Душ и даже получить отклик. Мы узнали, что здесь тоже есть Хранитель, что мир наш — мёртв, и возвращаться некуда. Зато появилась надежда дождаться, пока Ведущий найдёт способ переправить наш народ сюда.
Осталось найти Хранителя. Вольтиэ рассчитывала, что этой иголкой в стоге сена окажется ребёнок Анрэя. Но лично я в этом изначально сомневалась. Ясно же видела, что его Дар был изначально слаб, а рисунок — значительно повреждён. И даже когда он передал остатки этого Дара Аталь, у той тоже никаких сверхъестественных сил не обнаружилось. Пока она вернулась от эльфов — и я чуть не ослепла от силы Света, залившего её рисунок.
Но неуловимая подруга, не дав времени подумать, что можно сделать с таким подарком судьбы, упорхнула вместе с дроу по полям, лесам и рекам. Причём умудрившись привязать к себе Тёмного Повелителя, который ни на секунду не упускал её с поля зрения. А наблюдать со стороны, к сожалению, получалось не всегда. Стоило одному из объектов поднять защиту — зеркала прекращали отражение. Но я была уверена, что именно Аталь и есть искомая Хранительница. А увидев, как она исцеляет с помощью светлой магии, в этом убедилась и Леа, принявшая облик лесоградской целительницы. Она попыталась устроить в лесу засаду, хотя я говорила, что это бессмысленно. И все в курсе, чем дело закончилось…
— Пожар у дриад — тоже ваших рук дело? — спросила Аталь, любопытство которой перебороло неприязнь.
— Да. Моих, — пожала плечами Мелисса. — Только я понятия не имела, что вы тоже гостили в Лесу — направлялись-то вы совсем не туда. Я хотела уничтожить Вольтиэ, чтобы освободиться. В открытую напасть на неё не могла — слишком мало у кошки шансов перед волком.