***
Вечерний лес манил своей таинственностью. Какие тайны он хранил? Что за секреты прятались за тёмными стволами деревьев? Молодой волк охранял свои владения. Один из себе подобных, эти места в его власти. Лисы, зайцы, барсуки, — вот и все подданные лесного короля. Местные собаки не решались забредать глубоко в чащу. Серебряный волк наводил страх на своих сородичей. Размером с крупного бычка, он был сильнее любой собаки. Поджарое мускулистое тело, длинные изящные лапы. Его движения упруги и грациозны. Круглая голова на мощной шее. Нос и рот очерчены чёрным. Чуткие уши торчком. Волк обладал на удивление спокойным нравом, хоть иногда волчья натура и давала о себе знать. На нём часто катались маленькие хоббитята. Но их родители не одобряли подобные развлечения. Пускай зверя кормили свежеразделанным мясом и ему не приходилось убивать, он оставался зверем. Поэтому Нилоэла всегда находилась рядом, когда кто-либо общался с волком. Только ей было под силу усмирить вспышки ярости, что периодически случались с ним. Полуварг с детства любил бегать. Девушка использовала это как способ обуздать его излишнюю злость... выпустить варга. Нилоэла приспособилась не отставать от своего любимца, и ежедневные забеги стали ритуалом этого необычного дуэта. Сегодня Лаурион бежал один. Хозяйка осталась там, в шумном беспокойном месте. Но она обязательно присоединится... позже.
Этим вечером в лесных владениях что-то изменилось. Новый запах — неслыханный, неизвестный ранее, — наводнил их. Волк замедлил бег. Незнакомый дух взволновал кровь, пробудил прежде невиданное желание-потребность. Острый запах мускуса, смешанный с запахом крови и дыхания зверя, запах кардамона, мха и крестовника... Его пролившаяся кровь дышала осенью. Влажные, в густых ресницах глаза, гладкая шерсть, шершавый мокрый нос, ветвистые рога. Зверь издал пронзительный крик. Вокруг него заметались тени, застучала дробь копыт.
«Стая», — подумал Лаурион. Однако желание убивать росло в полуварге и с каждой минутой становилось всё сильнее. Раненный зверь предупредил своё стадо об опасности. Его сородичи в панике разбежались, оставив предводителя один на один со смертью...
***
В Великие Смиалы прибыли новые гости. Семейство Беггинсов опоздало к началу праздника. Банго и Бильбо занимались разгрузкой поклажи. Белладонна сразу же устремилась на поиски отца. Они виделись нечасто, но знаменитая дочь Старого Тука знала о пошатнувшемся здоровье родителя. Со стороны главной площади — центра всеобщего гулянья — к вновь прибывшим спешили молодые хоббиты. Повзрослевшие Джаго Боффин и братья Брендибаки.
— Здорово, кузен! Мистер Банго! — поприветствовал Боффин макушку Бильбо, маячащую за телегой.
Старший Беггинс только слез с сидения.
— Здравствуй, молодёжь! — добродушно откликнулся Банго.
— Дай-ка помогу, — к младшему Беггинсу подоспел Амаран.
Как раз вовремя. Бильбо, пытавшийся удержать громоздкий чемодан, чуть было не отдавил себе ногу, спуская его на землю.
— Спасибо, — запыхавшись поблагодарил он.
— Я смотрю, праздник уже в самом разгаре, — заметил старший Беггинс.
— Да, гуляем, — довольно улыбнулся Рори и с упоением погладил свой заметно округлившийся живот.
— Не волнуйтесь, эля ещё много осталось, — доверительно промолвил юный Сарадас.
— Вот это да! — удивился старший Беггинс. — Ты уже в курсе таких подробностей! Ай да Сарадас! Ай да прохвост!
Банго шутливо потрепал младшего Брендибака по кудрявой голове.
— Вино всё вышло. Дня два назад оставалось ещё четыре бочонка, а сейчас ни капли не сыщешь, — хвастливо-извиняющимся тоном сказал Джаго.
— Мы бы приехали, да мама прособиралась целую неделю, — слегка раздражённо ответил Бильбо. — Хорошо, что вообще добрались!
— Это точно! — хохотнув, подтвердил Банго.
К тому времени как семья Беггинсов окончательно распаковала вещи, на Тукборо спустилась ночь. Бледная луна озарила окрестности неровным светом. На площади то тут, то там виднелись палатки, в которых некоторые, особо романтичные натуры, обитали после наступления темноты. Палатки светились изнутри, напоминая гигантских светлячков. Всеобщее веселье понемногу утихало. Округа погружалась в сладкий, тягучий сон.
Нилоэла размашисто постелила большую белоснежную простыню и взбила подушку. Потом отворила круглое, глубоко посаженное окно, впуская в комнату ночное благоухание жасмина. Прозрачный лунный свет наполнил спальню, издали ещё доносились звуки музыки и тихие голоса.
«Где Лаурион? Он всегда приходит ночевать», — обеспокоенно подумала девушка.
Выйдя из своей комнаты в холл, она обнаружила там Бильбо Беггинса, сидящего с книгой в кресле.
— Привет, — поздоровалась Нило.
Хоббит всё так же неподвижно сидел, погрузившись в чтение.
— Кхм-кхм, — Нилоэла кашлянула, пытаясь привлечь внимание кузена.
Никакого внимания в ответ.
«Вот задавака», — Нилоэлу задело невежливое отношение брата.
Девушка всегда хотела с ним дружить. В далёком детстве, когда она была малышкой, а он уже юным хоббитом, ему было интереснее общаться с братьями Брендибаками и близнецами Боффинами, близкими по возрасту. Ко всему прочему, Бильбо откровенно побаивался Лауриона. Возможно, это и было причиной, возводящей стену между ними.