«Бежать за ней или звать на помощь? Логичнее второе, но пока я бегаю за подмогой, с Нилоэлой может случиться непоправимое! — отчаянно рассуждал Бильбо. — Хотя, с другой стороны, чем я смогу помочь?»
Секундное колебание. А затем, мотнув головой и отогнав сомнения, он сорвался с места и понёсся в том направлении, куда убежала сестра. По дороге схватил бесхозно стоящие у чьего-то забора грабли. «Пусть будут... на всякий случай».
***
Продираться через густой подлесок в тусклом блеске ночного светила тяжело. Цепкие ветви хватают за руки, бьют по лицу, оставляя кровоточащие ссадины. Нилоэла мчится вперёд, приподняв юбки. Каждый шаг покрывает ступни уколами тысяч иголок. Голос Лауриона больше не раздаётся. Выл именно он, девушка не сомневается. Сердце отбивает мелкую дробь. Воображение рисует жуткие картины.
Наконец, плотный полог остаётся позади. Взору предстаёт поляна, окружённая гигантскими клёнами. Нило прячется за одним из них. Бессильно облокотившись на мощный ствол древесного исполина, прислушивается к звукам борьбы, доносящимся с поляны. Глаза девушки закрыты, дыхание неровное. Ей до боли не хочется видеть происходящее впереди. Именно этого она боялась всю свою жизнь. Боялась, что её друг — подопечный, часть её самой, — однажды переступит черту. Поддастся зову тёмной половины. Отнимет жизнь, наслаждаясь, убьёт ради убийства. Самый страшный кошмар воплощается в жизнь, и Нило не знает, как поступить.
Как двигаться дальше? Хочется поглубже зарыться в валежник и спрятаться там, как дикому зверю, которого преследуют охотники. Но это означает предать Лауриона, бросить его на произвол судьбы. Что его ждёт, отступи она сейчас? Травля? Скитания? Смерть от меча или капкана? Пусть волку удастся уйти, но что потом? Жизнь в разлуке с хозяйкой, что для него целый мир, надломит и сведёт с ума. Создать смертельно опасное чудовище? Нет. На это Нило пойти не может. Свою жизнь без Лауриона она не представляет. Собравшись с духом, хоббитянка медленно отрывается от твёрдой опоры. Мучительно долгим кажется поворот, ведущий к поляне. Ноги становятся ватными, в горле пересыхает. Словно во сне, Нило бредёт к Лауриону.
Полуварг склонился над ещё не остывшей тушей оленя. Поглощённый поеданием свежей плоти, он не сразу ощутил присутствие Нилоэлы.
— Лау, милый... — еле слышно позвала она.
Зверь напрягся. Свежая кровь туманила его сознание. Он не узнал голос хозяйки.
— Лаурион, это я... — громче произнесла девушка. — Нилоэла...
Полуварг настороженно повернулся. Опустив голову, выгнул спину. Морда и передние лапы были измазаны багровой кровью. Капли стекали по подбородку, украшая лесную поляну красной россыпью, — будто спелая земляника выглянула из-под листочков. Взгляд чужих стальных глаз обдал холодом. Нилоэла поняла — он не помнит её. В нос ударил солёный запах крови. Тошнота подкатила к горлу. Паника внутри начала нарастать.
Воспоминание... почти забытое всплыло ярким образом. Страшная ночь лютой зимы. Свирепый зверь за дверью. Успокаивающее свечение кулона в ладонях... Она победила тогда. Варг отступил и бежал прочь.
«Я смогу, — сказала Нилоэла себе. — Я сделаю это снова!»
Шаг... второй... Нило двинулась вперёд. Лаурион ощетинился, но это не остановило её. Зверь выступил навстречу. Внезапно поляну озарил тёплый свет жёлтой луны. Камень на шее девушки ожил. Полуварг остановился, заворожённый. Страх внутри Нилоэлы растворился, едва успев возникнуть. Протягивая руки вперёд, девушка всё так же неспешно приближалась к беспокойно ворчащему животному.
— Тише, тише... — призывала она.
Зверь подался вперёд. Нилоэла уверенно обхватила руками огромную мохнатую голову. Красивая серебристая шерсть её волка была вымазана тёмной жидкостью, которая уже начала загустевать. Руки скользили, утопая в вязком мехе. Нило вгляделась в потеплевшие глаза. В них отражалась отчаянная борьба варга и волка. Тьмы и света.
— Randa...Вернись... — прошептала девушка не отрывая взгляда. — Аna ithir. К свету.
Полуварг устало сомкнул веки, его дыхание выровнялось. Нилоэла прижалась к перепачканной морде. Мерно покачиваясь, она баюкала Лауриона, словно собственное дитя. Несколько минут спустя Нило нехотя отстранилась, встречаясь взглядом с янтарными человеческими глазами.
***
С тех пор глаза Лау приняли окончательный золотой цвет. Если раньше золотистый огонёк вспыхивал и погасал, то теперь солнце не покидало взгляд волка. Зверь оправдывал своё имя. Он был назван в честь древ Валинора — Лаурелина и Тельпериона. Серебристый мех напоминал свечение луны, глаза, периодически становящиеся солнечными бликами, сейчас вобрали свет солнца.
Нило возвращалась домой верхом на Лаурионе. Остановившись у реки, девушка слезла со спины волка и попыталась хоть немного отмыть ему морду. Умывшись сама и охладив горящие ноги в прохладной воде, Нилоэла продолжила путь. Сил совсем не осталось. Она была выжата, как лимон. Растянувшись на широкой спине мохнатого друга, девушка погрузилась в полудрёму. Лау и без неё прекрасно знал дорогу домой.
Громкие крики вывели дремавшую Нилоэлу из блаженного забытья. Они приближались к Великим Смиалам. На площади царил жуткий переполох: палатки убрали, вокруг метались перепуганные хоббиты. Нило выпрямилась и пустила Лауриона бегом. Через десять минут они уже были у красной круглой двери. Навстречу им выбежал взволнованный Домерик Праудфут.
— Ты жива! Слава Эру! — радостно воскликнул он.
Домерик вырос красивым юношей: тёмно-русые кудри, большие глаза, чувственные губы, тонкий аккуратный нос. Остроумие и редкое мужское обаяние сочетались в нём. Многие хоббитянки мечтали получить от него пурпурную ленточку, и он знал это.
Двинувшись было навстречу Нилоэле, паренёк отшатнулся при виде окровавленной морды Лауриона. Красивое лицо исказила гримаса брезгливости.
— Что произошло?
— Расскажу потом, — отмахнулась Нило. — Почему такая суматоха?
— Все ищут тебя и Бильбо, — пояснил Домерик.
— Бильбо! — Нилоэла стукнула себя по лбу. — Мы найдём его. Он наверняка заплутал в лесу.
Девушка соскочила с волка. Вбежав в нору, она направилась к креслу, где читал кузен. Там лежала раскрытая книга «Затмение Валинора». Схватив её, Нило выбежала наружу. Дав Лауриону взять след, Нилоэла с трудом взобралась обратно на мощную спину.
— Скажи дедушке, что всё будет хорошо... — попросила она Домерика, но в её голосе слышались нотки неподдельного страха.
— Но, Нило! Твой дедушка... — парень не успел закончить фразу — Нилоэла была уже слишком далеко, чтобы что-то расслышать.