— Narukuthun lo uzbad — nah kenga ogamat, ar-zimrahil. Земля без владыки — это нехорошо, дочь, — ответил Тараг, насупившись.
«Сей край давно заброшен и неприветлив, но столь явного присутствия тёмной силы я не ощущал здесь никогда», — рассуждал про себя старый воин.
Его не покидало беспокойство, чувство надвигающейся угрозы. Он был готов в любой момент воспользоваться секирой, прикрепленной к седлу.
— Rasup ogamut men kena. Мне нехорошо здесь, — выдохнула девушка.
Её лицо побледнело, руки судорожно сжимали поводья, но, заметив встревоженный взгляд отца, Аза постаралась ободряюще улыбнуться ему.
«Я так долго ждала этой поездки, нельзя дать повод отправить меня обратно, — уговаривала себя гномиха. — Нужно подумать о чём-то приятном: например, что купить на ярмарке? Обязательно найду то серебряное зеркальце, которое в прошлом году не удалось купить. Надеюсь, милый хоббит отложил его для меня...» — мечтала Аза.
Год назад гномиха присмотрела ажурное серебряное зеркало овальной формы. Вещица настолько понравилась ей, что девушка уговорила молодого полурослика, который торговал в лавке, придержать зеркало до вечера, когда она сможет заработать достаточно денег, чтобы купить его. День выдался крайне суматошным. Аза была настолько вымотана, что уснула без задних ног, позабыв о приглянувшейся находке. На следующее утро, придя в лавку за зеркалом, она не обнаружила за прилавком давешнего торговца. Вместо него была полненькая симпатичная хоббитянка с копной кудрявых волос медового цвета. Незнакомка так задорно улыбалась покупателям, обходительно со всеми обращалась, что товар расходился, как горячие пирожки.
«Они были так похожи, оба торговца этой лавки, — вспоминала «дочь разбойника», — наверняка, родственники. Жаль только, эта Доннамира (так звали светловолосую продавщицу) не знала, куда её предшественник дел отложенное зеркало».
Мысли о весельчаках-хоббитах подняли настроение юной гномихе, и она принялась напевать себе под нос одну из песен, что слышала в Шире. Прочие члены отряда не разделяли её воодушевления. Все стремились как можно быстрее пересечь неприветливую местность. Каждого удивила разительная перемена этой земли. Минхириат не отличался красотой пейзажа и добродушными жителями, но в прежние времена здесь можно было путешествовать без опаски. Однако сейчас что-то изменилось: опасность витала в воздухе. Чем дальше продвигались гномы Синих Гор в глубь Минхириатской пустоши, тем явственнее ощущали на себе всю тяжесть тьмы, накрывшей это место.
Когда солнце начало клониться к закату, Тараг объявил о привале. Гномий отряд расположился у подножья небольшого холма, окружённого чахлыми деревцами, которые некогда представляли собой рощу гибких стройных клёнов. Сейчас же стволы деревьев пузырились наростами, жухлые листья почти полностью облетели. После неплотного ужина путешественники расположились на ночлег, выставив дозорного. Ночевать в таком месте без караула было бы опрометчиво.
Аза ворочалась во сне. Ей снилась родная пещера: на стенах играли языки пламени, пахло палёными волосами и… кровью. Она шла по проходу, ведущему из её комнаты в общую залу. Осторожно ступая по холодному земляному полу босыми ногами, девушка прислушивалась к доносящемуся из залы шуму.
«Кто-то проник в пещеру, кто-то незваный и опасный. Нужно помочь своим, нужно преодолеть страх, нужно найти оружие», — нервно думала девушка.
«Оружие...» — слово пульсировало в голове, заставляя мозг лихорадочно соображать. Душераздирающий вопль прервал размышления, а заодно и сон Азы. Она резко села, бешено озираясь по сторонам. Сердце колотилось с удвоенной силой, норовя выскочить из груди, лицо покрыла липкая испарина. Судя по испуганному виду Зору — гнома-часового — он тоже слышал крик.
«Значит, не приснилось», — осознала девушка с тревогой, угрожающей перерасти в панику.
Кто-то действительно кричал, и совсем близко, а это не предвещало ничего хорошего.
— I lam… nah tharak? Этот звук… это люди? — шёпотом спросила Аза.
Она бы очень того хотела, потому как с людьми сладить проще, даже с минхириатрим. Но сердце уже знало ответ, и он был неутешителен.
— Kurut, menu. Схожу, посмотрю, — отозвался Зору.
Взяв с собой молот, он начал потихоньку передвигаться в сторону холма.
— Вâ! Нет! — яростно шикнула девушка. — Аttu! Отец! — гномиха отчаянно замахала в сторону спящего неподалёку Тарага.
«Нужно обязательно разбудить его, иначе случится непоправимое!»