— Сейчас ты успокоишься и больше не будешь пытаться ускользнуть, — произнося эти слова, маг невесомо дотронулся до лба бедняжки. Внезапно Нилоэла замерла и, обессилев, потеряла сознание.
— Отнесите её в дом, — отдал последнее распоряжение чародей, устало хмурясь, а сам удалился вслед за Торином, который старался не показывать, что его сковала жгучая боль, и остальными, уже успевшими скрыться в норе.
Только Двалин, опешив, следил за разыгравшейся во дворе сценой:
— Давай, Фили, я сам управлюсь! — произнёс темноволосый кареглазый лучник.
— Рассказывай, Кили! Ты даже удержать её не смог! Без тебя разберёмся, — возразил блондин, пытаясь взять безжизненную Нило на руки.
— Что?! — возмутился лучник. — Она так брыкалась, что и ты один её бы не удержал! — продолжал он спор, не выпуская из рук свою часть доверенного Гендальфом поручения.
— О, Махал, — многозначительно выдохнул Двалин. — Вы ещё подеритесь!
Растолкав упрямую молодёжь, суровый вояка закинул Нило, будто тряпичную куклу, на плечо и направился в нору.
— Вещи соберите, — коротко бросил он на ходу.
***
Изрядно потрёпанного предводителя гномов проводили в главную залу Бэг Энда. Уставший, заблудившийся, а теперь ещё и чуть было не убитый Торин Дубощит пребывал в отвратительном расположении духа.
— Я столько слышал о легендарном гостеприимстве хоббитов! — язвительно заявил он, с трудом садясь за стол. И болезненно ухмыльнулся: — Сегодня же довелось испытать его на собственной шкуре.
— Произошло досадное недоразумение, Торин, — поспешил объясниться Серый маг.
— Что это за зверь? — хмурясь, поинтересовался гном.
— Питомец Нилоэлы, кузины нашего дорогого взломщика, — пояснил старик. — Кстати, Бильбо, как там твоя сестра? — спросил он хоббита, суетящегося вокруг вновь прибывшего гостя.
Бэггинс уже отказывался понимать происходящее. Его дом заполонили непонятно откуда взявшиеся гномы, они определённо чего-то от него ожидали, почему-то именовали взломщиком, уничтожали все съедобные запасы и громили всё, что под руку попадётся! Вдобавок, предводителя этой шайки чуть было не загрыз волк его кузины! Сама она рухнула в обморок, не пообщавшись и пяти минут с новоиспечёнными сородичами.
«Какой неописуемый бред! — крутилась мысль в голове у Бильбо. — Это всё мне снится».
Бильбо выполнял обязанности радушного хозяина абсолютно по привычке. Ставя перед Торином нехитрый ужин и в сотый раз извиняясь за причинённые неудобства, Бэггинс уже малодушно вынашивал план побега.
«Можно уйти из комнаты, придумав предлог, и больше не возвращаться, пока эти неотёсанные дикари не уберутся восвояси», — от былой решимости иметь с ними дело, казалось, не осталось и следа. Он даже не расслышал вопрос чародея, пока тот настойчиво не повторил:
— Кхм… кхм…
— Да? — туманно откликнулся Бильбо.
— Нило пришла в себя? — повторил вопрос маг.
— Н-не знаю, — с запинкой ответил полурослик.
Хоббит потихоньку пятился назад, дабы осуществить свои нерадушные намерения. Добравшись до каминной решётки, он было уже облегчённо вздохнул, но…
— Куда вы собрались? — резко спросил Дубощит, будто разгадав намерения хозяина норы.
— Э-э-э… — Бэггинс с трудом нашёлся с ответом: — Совсем темно стало, — нервно хихикнув, оправдался он. — Я хотел лампу принести, — беззастенчиво соврал гостеприимный хоббит.
— Нам нравится темнота! — загалдели гномы.
— Как скажете, — тут же сдался трусишка и в порыве немого отчаяния торопливо осел прямо на чугунные прутья.
Грохот. На пол упали кочерга и совок.
— Ш-ш-ш! — зашипел Серый странник. — Выслушаем Торина.
И тот начал:
— Гендальф, гномы и мистер Бэггинс! Мы собрались в доме нашего хорошего друга и соратника, а также весьма выдающегося во всех отношениях хоббита — да не выпадет никогда шерсть на его ногах! — явно издевался король, и откровенная насмешка светилась в его ледяных, будто зимнее утро, глазах. Он перевёл дух и едва заметно поморщился — видно, свежеприобретённая рана дала о себе знать.
Бильбо прирос к каминной решётке, лишившись дара речи. Он судорожно втягивал носом воздух, ощущая, как крупные капли холодного пота покрывают сведённую судорогой спину.
— Мы встретились, дабы обсудить наши намерения и решить, какие действия стоит в дальнейшем предпринять. Уже скоро предстоит отправиться в долгий путь. Весьма вероятно, что из этого путешествия некоторые из нас могут вовсе не вернуться. Цель наша, полагаю, хорошо всем известна…
«Неужели?! — иронично засмеялся про себя остолбеневший полурослик. — Наконец-то я узнаю, что они забыли в моём доме!»
— Но для досточтимого господина Бэггинса, — голубоокий остряк бросил на хоббита колкий взгляд, — нужно кое-что пояснить, хотя бы вкратце…
И тут бедняга Бильбо не выдержал. Он мгновенно понял, что от него требуется совершить нечто опасное, безрассудное и абсолютно не хоббитовское. Фраза же «можем не вернуться» добила окончательно. Внутри обуреваемого протестом Бэггинса зародился крик, тут же вырвавшийся наружу. Гномы дружно обернулись в сторону вопящего. Гендальф поднял зажжённый посох, на конце которого вспыхнул матово-белый огонёк, и все увидели, что хозяин норы стоит на коленях перед жерлом очага. Полурослика била крупная дрожь. Едва он заметил призрачное свечение, как повалился навзничь с воплем: «Умертвие! Умертвие!» Привести беднягу в чувство так и не удалось. Двалин, взваливший на себя бремя в виде очередного отключившегося коротышки, отнёс Бильбо в соседнюю комнату и уложил на диван рядом со всё ещё безжизненной Нилоэлой.
— Что за день-то такой?! — недовольно пробурчал гном, возвращаясь в общую залу. «Я сегодня определённо заслужил вознаграждение», — подумал он. Ищущий взгляд беспощадного воина привлекла громоздкая стеклянная ваза странной формы. — Хм-м…
…Седовласого белобородого почтенного гнома, сокрушавшегося о слишком впечатлительных обитателях норы, озадачило подозрительное шебуршание около камина.
«Возможно, мыши шуршат», — предположил он. Некоторое время почтенный мудрец продолжил осторожно высказывать свои опасения насчёт воровских способностей Бильбо, но осёкся, поняв, что даже грызуны не могут столь настойчиво копаться в вазе со сладостями.
— Двалин! — возмущённо заметил белобородый мудрец.
— Кому печенья? — белозубо улыбаясь, произнёс пойманный с поличным вояка, пытаясь высвободить огромную ручищу, что застряла в витиеватом сосуде.
***
«Как же голова раскалывается», — подумала Нило, щурясь.
Тёплое, светло-золотое дыхание очага настойчиво будило, разгоняя тревожное забытьё.
— М-м-м… — недовольно поморщилась девушка, приподнимаясь на локтях.
Окинув затуманенным взглядом комнату, Нилоэла наткнулась на распластанного рядом с ней кузена. Бильбо лежал, свесив курчавую голову набок, и не подавал никаких признаков жизни.
«Только не это, — ошарашенно распахнув глаза, испугалась Нило. — Они довели его!»
— Бильбо, — девушка легонько потрепала Бэггинса по плечу, но его голова только безжизненно качнулась в ответ.
— Бильбо! — всерьёз обеспокоенная Нилоэла настойчиво встряхнула братца. — Бильбо!
— Простите? — застенчивый голосок заставил девушку обратить внимание на юного гнома. — Я подумал, вам понадобится вода… — смущённо произнёс он, протягивая Нилоэле две большие чашки, доверху наполненные прохладной жидкостью.
— Давай сюда! — Нило стремительно вскочила и выхватила посуду из рук опешившего гостя.
Поставив одну из чашек на тумбочку рядом с диваном, она порывисто припала ко второй.
«Жажда, наверно, сильная после магического сна», — рассудил про себя озадаченный гость.
Однако девушка вовсе не хотела пить. Набрав полный рот воды, она тут же оросила своего полуживого кузена. Тот, дёрнувшись от неожиданности, мгновенно пришёл в себя.
— Ты жив! — облегчённо выдохнула Нило. — Жив! — она бросилась Бильбо на шею, чуть было не лишив его чувств. Снова.
«Гномы плохо на меня влияют», — горько усмехнувшись, подумал хоббит.
Оторвавшись от ожившего кузена, Нилоэла заботливо спросила: