— Прежде чем убить нас, поговорите с Гендальфом, он скоро явится.
В течение четырёх дней измученного и озлобленного Лауриона выхаживали эльфийские целители. Всё это время он находился в зимней конюшне Последнего Домашнего Приюта, которая на тот момент пустовала. Нило каждый день от рассвета до заката была рядом. Будь её воля, она и спала бы рядом с полуваргом, но Бильбо и Гендальф настояли, чтобы девушка ночевала в отведённом ей гостевом домике. Вскоре, когда Лау пообвыкся, лорд Элронд позволил Нилоэле переселить его в свои покои, но гулять зверю дозволялось только в небольшом садике, разбитом неподалёку.
Уже целую неделю Нило не виделась с гномами. Кузен изредка приносил вести из «внешнего мира», которые порой изумляли её, хотя чаще брат с сестрой от души смеялись, обсуждая поведение гномьей компании, гостившей в сокрытой долине. Иногда Нило ловила себя на мысли, что без детей Ауле её жизнь стала чересчур спокойной.
***
На следующий день
Гладкий мрамор приятно холодил босые ступни, свежий румянец играл на загорелых щеках, оттеняя веснушки, светло-карие глаза горели жаждой знаний. Недельное затворничество тяготило Нилоэлу, поэтому сегодня она решилась устроить себе маленькое путешествие.
«Гендальф очень расхваливал здешнюю библиотеку. Что ж, посмотрим!» — предвкушала Нило, шагая по одной из открытых террас у центральных строений Имладриса.
Последний Домашний Приют был прекрасен: затейливо резные парапеты и спуски; бесчисленное множество белоснежных стройных колонн, увитых цветущим плющом; величественные статуи воинов древности и прекрасных дев, живших не одну сотню лет назад; анфилады из арок, выводящие на маленькие уютные лоджии. У стен, приглашая присесть, стояли полукруглые софы, поражающие роскошеством в своей простоте. Изящные кадки и вазы с разнообразными деревцами и цветами создавали впечатление того, что ты находишься в огромной оранжерее, являющейся одновременно жилым домом.
В столь ранний час белокаменные галереи пустовали. Звук собственных шагов показался Нило непозволительно громким, поэтому она немного сбавила темп и завернула за угол, уже не так бойко шлёпая по мраморным плитам.
«Он-то мне и нужен! — поняла Нилоэла, замечая темноволосого эльфа, отдающего распоряжения другому остроухому. Его лицо выражало состояние крайней озабоченности и сосредоточенности. — Как же его зовут? — силилась вспомнить девушка, но имя управляющего никак не хотело всплывать из омута памяти. — Что-то похожее на «Митрандир». Я ведь запоминала! — начала паниковать Нилоэла, видя, что эльф закончил разговор и собирается поспешно ретироваться. — Командир, конвоир, палантир?!» — перебирала она слова, приходящие на ум, но ничего похожего на имя среди них не было.
А менестрель владыки Ривенделла тем временем не знал, как поступить: сбежать или грудью встретить надвигающиеся неприятности. Поборов себя, он облачился в маску радушия, но мысленно проклял тот день, когда гномы переступили порог Последнего Домашнего Приюта.
«Скоро на кухне вспыхнет бунт! — взволнованно думал Линдир, кланяясь девушке, с виду напоминающей ребёнка. Она неторопливо шла ему на встречу, застенчиво-нервная улыбка играла на её алых губах. — Благая Элберет! Неужели нужно ещё мяса?! Эти гномы вместе со своим волком и так уничтожили все скромные запасы! На одного только зверя уходит три туши оленя в сутки, слыханное ли дело?! Скоро придётся по нескольку раз в день выезжать на охоту, чтобы прокормить гостей. Сегодня же поговорю с лордом Элрондом!»
«Ну, мистер «скукшу-ка я лицо, пока никто не видит», прояви чудеса самовыдержки и начни разговор, не то придётся применить обращение, которое приходит на помощь в таких щекотливых ситуациях», — мило улыбаясь, думала про себя Нило.
Не то чтобы ей не нравились эльфы, она даже успела проникнуться невольным восхищением, отмечая, что эти громадины куда грациознее и бесшумнее людей, к тому же лекари Имладриса помогли вылечить Лауриона, но именно этот эльф заставлял её чувствовать себя по-детски несмышлёной. Вездесущего «командира» Нилоэла видела чаще всех в Ривенделле. Он был буквально повсюду и командовал, командовал и ещё раз командовал, но с таким учтивым выражением лица, что вменить ему за это было, ровным счётом, нечего.
Однако прямой, как струна, эльф не собирался первым начинать беседу. Он и сам был не рад, что за столь необычными гостями приходилось приглядывать, словно за малыми детьми, но другого выхода у Линдира не было, иначе спокойствие сокрытой долины было бы бесцеремонно нарушено. Многим жителям Ривенделла и так было не по себе от того, что с ними по соседству обитает гигантский волк, а тут ещё гномы с их вопиющим поведением: пляски на столе, кидание едой друг в друга, вульгарные песни — такого Имладрис никогда не видывал.
Натянуто улыбаясь, менестрель надеялся, что маленькая гостья пройдёт мимо. Эта милая девчушка тоже порядком потрепала ему нервы. Почти каждый раз, когда он встречал её, конопатая бестия пыталась либо залезть куда-нибудь повыше, либо украсить стоящие на террасах статуи венками из цветов. Одно грело душу щепетильному эльфу — эти проказы были крайне редки, потому как почти всё время юная смертная проводила у себя в покоях. Однако сегодня она выглядела так, будто решила присоединиться к ещё не свершившимся бесчинствам.
— Извините! — нарочито вежливым тоном обратилась Нилоэла к Линдиру, остановившись в трёх шагах от него. Он вышколенным движением наклонил голову, давая понять, что внимательно слушает. — Я хотела бы побывать в библиотеке.
Эльф скептически изогнул бровь, стараясь понять, нет ли в просьбе подвоха. Снимать не в меру активную гостью с книжных стеллажей не входило в список его дел на сегодня. Нилоэла, видя нерешительность управляющего и будто прочитав его мысли, с самым невинным видом произнесла:
— Не беспокойтесь, я не собираюсь изучать верхние полки книжных шкафов… — она с удовольствием отметила, что непроницаемая маска вежливости слегка подёрнулась живым удивлением… — как бы мне этого ни хотелось, — уже чуть тише добавила девушка, опуская глаза и хитро улыбаясь.
Озадаченный Линдир спустя пару мгновений сбивчиво отозвался:
— Для посещения библиотеки необходимо получить одобрение лорда Элронда… Я при первой же возможности передам ему вашу просьбу.
— В этом нет необходимости. — Из-за спины менестреля бесшумно выплыл владыка Имладриса. Он был облачён в золотисто-коричневые одежды, высокий лоб венчал витиеватый обруч, напоминающий причудливо переплетённые виноградные лозы. Нило и Линдир склонили головы в знак приветствия. — Наша юная гостья может в любое время посещать библиотеку. — Полуэльф смерил своего помощника многозначительным взглядом. Тот окончательно стушевался, не находя, что ответить. — Ривенделл всегда был, есть и останется сокровищницей добрых советов и мудрого знания. Мы никогда не отказываем тем, кто ищет соприкосновения с ними, — добродушно улыбнулся умудрённый веками владыка, обращаясь к Нилоэле. — Вам нужно пройти западную галерею до конца, а потом два раза свернуть направо.
— Благодарю, лорд Элронд, вы очень любезны, — радостно ответила девушка, исподтишка бросая на Линдира победоносный взгляд.
Полуэльф коротко кивнул, указывая рукой в сторону западной галереи. Нилоэла, трепеща, направилась в указанную сторону. Едва она миновала хозяина Последнего Домашнего Приюта и его неизменного помощника, как сорвалась на бег и во весь дух понеслась к заветной цели. Менестрель, обернувшись, проводил её тревожным взглядом.
«Как бы что-нибудь не разбила», — мысленно посетовал он, а вслух произнёс:
— Владыка, позвольте обсудить с вами один очень важный момент?
— Конечно, Линдир. Прогуляемся до фонтана, а по дороге побеседуем, — откликнулся лорд Элронд, и они вместе направились в сад.
***
Высокие двери из тёмного дуба, украшенные причудливыми коваными узорами, выросли перед Нилоэлой, стоило ей второй раз свернуть направо. Одна из створок была призывно открыта. Из неё сочился солнечный свет, вычерчивая на белоснежном полу широкую дорожку. Девушка медлила, не решаясь войти. Переведя дыхание, она поправила складки голубого платья, пригладила растрепавшиеся от бега волосы и, глубоко вздохнув, твёрдым шагом приблизилась ко входу.