Торин обратил внимание на млеющего от удовольствия Бофура. Он несколько минут подряд непрерывно буравил расслабленного гнома пристальным взглядом. Улыбчивый жизнелюбец наконец медленно открыл затуманенные глаза и, рассеянно осмотревшись, заметил насупленного короля, маячащего над ними. Тёмно-синяя рубаха оттеняла холодные глаза, блестящие немым вопросом. Бофур невольно подавился горячим дымом. Дубощит сделал ему знак подняться наверх. Кашляющий гном резко поднялся, а Бифур, всё ещё заплетающий родственнику волосы, удивлённо воскликнул, выпуская косицу из рук, и спросил, что произошло.
— Belekub dilin. Угомони ребят, — коротко бросил Бофур, с трудом прочистив горло. У него проступили невольные слёзы, а сердце колотилось как безумное.
Кузен весельчака недоумённо оглянулся. Приметив предводителя, он поспешно вскочил на ноги и засеменил к беседке, стараясь вести себя как можно естественнее. А запыхавшийся Бофур уже стоял около входа в лоджию Торина, не решаясь ни войти, ни спросить позволения на это. Он хрипло дышал, а круглые щёки на глазах превращались в спелые помидоры.
— Проходи, — разрешил гномий предводитель.
Походная песнь замолкла, умирая вместе с беззаботным смехом. Снизу донеслось обеспокоенное шушуканье и хрипловатые смешки.
— Мы ведь это… — запнулся взволнованный Бофур… — чтобы взбодриться немного…
— Я не против того, что вы поёте песни на нашем языке. — Торин приподнялся, обхватывая мраморные перила мозолистыми ладонями. — Разве кузина мастера Бэггинса знает кхуздул?
Лицо добродушного гнома вытянулось от удивления. Такого вопроса он явно не ожидал услышать. Потоптавшись на месте, Бофур ответил так и стоящему к нему спиной Торину:
— Да… почитай матушка-то её научила в детстве…
Внук Трора медленно развернулся лицом к собеседнику, скептически изогнув правую бровь. Одной рукой он всё ещё держался за испещрённый тёмными разводами белоснежный мрамор, а другой плавно взмахнул, как бы говоря «Да неужели?»
— Бифур занимается с ней, — торопливо проболтался бордовый, будто свёкла, гном. Про Ори он забыл упомянуть, а припомнив, решил не сдавать самого младшего участника похода.
— Подойди, — Торин хлопнул по гладкому камню, вновь отворачиваясь.
Краем глаза он заметил, как из беседки один за другим вышли его племянники, Ори и сияющая, как начищенная секира, Нилоэла. Она догнала весело щебечущего Кили и легонько коснулась пальцем его вымазанного в чернилах носа, что-то при этом произнося. Темноволосый принц остановился, озадаченно хлопая длинными ресницами. Фили дотронулся до плеча оторопевшего брата, после чего сорвался с места и побежал вслед за озорно смеющейся девушкой. Кили мгновением позже присоединился к шумной погоне. Бифур и Ори, идущие позади, выразительно переглянулись и покачали головами.
Бофур, собравшись с духом, приблизился к Торину и остановился по правую руку от него.
— Почему он делает это? Почему так заботится о совершенно чужой ему девчонке?
Бофур неуверенно поджал губы и старался не смотреть в пронизывающие до самых костей глаза.
— Даже не знаю… — тянул он слова, сминая в руках свою любимую шапку.
— Наверняка ты догадываешься, — Торину даже не нужно было смотреть собеседнику в лицо, чтобы понять — Бофуру что-то известно.
— Есть одна мысль, — медлил тот.
— Рассказывай, — произнёс с оттенком приказа гномий предводитель.
Потупившись, Бофур начал говорить. Обычно разговорчивому гному сейчас слова давались с трудом. Порой его голос срывался и замирал, тихим шёпотом возрождаясь вновь.
— В Синих горах у Бифура родился ребёнок. Вы ведь помните, мой кузен был женат, но о существовании золотоволосой девочки знали только мы с братом и некоторые родственники его супруги, ведь по нашим обычаям дитя не показывают народу, пока ему не сравняется год. — Торин лишь коротко кивнул, соглашаясь. — Так вот, во время того страшного нападения на ваши Залы малышке было только полгода. Кхела* погибла тогда, а кроха Лавара* выползла из дома, в суматохе было не уследить, и порезалась об отравленный наконечник орочьего копья. Спустя сутки и её не стало. А Нило почти ровесница Лаваре.
— Значит, это копьё Бифура, то самое?
Бофур согласно кивнул. По его потухшим щекам текли слёзы. Торин, с виду казавшийся спокойным, остервенело сжимал кулаки, вглядываясь в наливающийся свинцовой тяжестью горизонт.
«Эта полукровка тоже родом из Синих гор, того же возраста… Её отцом был хоббит… О существовании такого жителя в моих владениях я бы точно знал. Получается, её матерью была гномиха из клана гномов-карликов… предателей, ведь других гномьих поселений поблизости не существует».
***
Уже почти целую неделю Бифур и Ори давали открытые уроки кхуздула. Просторная беседка, уставленная по периметру удобными скамейками, обитыми мягкой бордовой тканью, принимала под крышу любознательных гостей Ривенделла каждый вечер. Поначалу Нило была единственной ученицей, но вскоре тайный кружок привлёк внимание Фили и Кили, которые тоже изъявили желание освежить знания. Под присмотром Бифура занятия проходили в идеальном порядке, разве что Кили, даже под строгим взглядом наставника, норовил засунуть свой длинный нос в чужие пергаменты. Когда же Ори брал шефство над братьями и Нилоэлой, младший принц без зазрения совести списывал у всех. Однажды он настолько увлёкся переписыванием чужих текстов, что допустил грубую ошибку, над которой смеялся даже неулыбчивый Бифур. Вместо слова «nith» — «девушка», Кили написал «niph» — «дурак».
— Okhaya u ang. Не далеко от истины, — отметил столь забавное совпадение Фили, за что получил от брата увесистый пинок.
Принцы принялись шутливо мутузить друг друга, из-за чего занятие пришлось прервать. После этого случая кареглазый лучник перестал лениться и стал больше полагаться на свои силы.
Как-то раз, возвращаясь к себе после занятий, Нило чуть было не наткнулась на вальяжно прохаживающихся по одной из ухоженных аллей Имладриса владыку Элронда и его загадочного гостя. Завидев издалека внушительные фигуры, она торопливо спряталась за ближайший пышный куст, вовсе не желая стать свидетельницей разговора, который напрямую касался именно её. Собеседник полуэльфа смутно напомнил Нилоэле Гендальфа, но отнюдь не вызвал желания довериться ему всей душой: это был древний старик, высокий и прямой, с иссохшим лицом и впалыми глазами, в которых ещё светилась огненная искорка. Лицо мага было чем-то омрачено. Он то и дело хмурил седые густые брови, а взгляд его сверкал зловещим огнём.
— Странные нынче гости нашли приют в твоих чертогах… гномы, полурослик и полукровка. Но больше всего меня заботит исполинский зверь, которого, якобы, эта девчонка может контролировать…
— За всё то время, что они находятся здесь, полуварг не причинил никому вреда…
— Так значит, он тоже полукровка?
— Да. И варг, и волк — из древнего рода garaferui, чьи потомки по сей день населяют земли Рованиона к югу от Быстротечной…
— Занятно. Надеюсь, ты отговорил бедное дитя участвовать в этой безумной игре, что затеяли гномы?
— Смутна её судьба, сокрыта туманом прошлого. Мне открылось лишь то, что Нилоэла должна отправиться в дальнейший путь без сопровождающих, кроме, конечно же, серебряного зверя. Через перевал Кирит Форн-эн-Андраф лежит дорога, которая приведёт полукровку к ответам, кои она давно жаждет отыскать… Я ещё не говорил со своей маленькой гостьей, но этот час близится. Ей необходимо выдвинуться раньше отряда, иначе дверь в дни минувшие может закрыться для дочери звёздного неба навсегда…
***
Нило небрежно запихивала свои вещи в походный рюкзак.
Девушка собралась покинуть Имладрис на рассвете. Владыка Элронд нашёл старательно прячущуюся от него Нило в библиотеке. Он поделился с полукровкой мыслями и предчувствиями насчёт её судьбы. А Нилоэле вовсе не хотелось покидать прекрасный край, где нет места тени; однако она сознавала, что если не сделает этот решительный шаг, то всю жизнь будет мучиться, коря себя за нерешительность.