Мигающие точки хищных глаз: красные, как кровь, изумрудные, будто новорождённая зелень, жёлтые, словно слепящий огонь, и блёкло-белые, обдающие холодом — все они превратились в светящиеся мягко-голубым светом огоньки, парящие в воздухе. Ядовитая завеса зеленоватого тумана растворилась, стало легче дышать. Омертвевший лес ожил, радуя яркими красками жизни. Нилоэла видела перед собой огромного белого волка. Его могучее тело было почти полностью увито тёмным изумрудным покровом, свитым из растений. Он сливался с лесным покрывалом, которое испускало лёгкое, светло-жёлтое свечение, был частью самого леса. Рядом с необычным гигантом стояла маленькая девчушка лет пяти. Кроха застенчиво прижималась к исполинской лапе странного волка. Нило с удивлением осознала, что видит саму себя, но вот только малышка выглядела несколько необычно: потемневшие волосы, белая прозрачная кожа, помертвевший взгляд ледяных глаз. А пронзительные серебристо-голубые глаза лесного волка согревали, призывая довериться. Постепенно пухленькая мутно-белая ручка, казалось, неживой девочки начала покрываться вьющимися нежно-зелёными стебельками. Глубокая грусть, не сходящая с милого детского личика всё это время, стала отступать перед светом, что дарил волк. Робко улыбнувшись, малышка подмигнула взрослой Нилоэле, а её огромный друг, задрав голову, пронзительно взвыл.
Нило резко распахнула глаза. Раскат грома протяжно ухнул, возвещая о скором дожде. Матово-бледный свет разогнал густые тени, придав Лихолесью налёт серого пепла. С трудом выбравшись из своего убежища, Нилоэла уселась на толстой ветке и стала ждать. Первые капли смущённо заскользили по испачканному лицу, оставляя после себя на коже чистый след. Шаловливо забегали по спутанным волосам, теряясь в растрёпанной косе. Нило довольно улыбалась, пытаясь напиться дождевой водой. Вскоре бурный поток заставил девушку поспешно укрыться в тёмном, пахнущем палыми листьями дупле.
Первое, что она увидела, забравшись обратно в убежище, — два жёлтых огонька, внимательно изучающих её, и целую кучу лесных орехов, аккуратно сложенных посередине. Боязливо отпрянув, Нило собиралась уже было выбраться обратно под проливной дождь, но маленький зверёк, показавшийся в неверном тусклом свете, оказался совсем нестрашной, угольно-чёрной белкой. Остренькая мордочка, любопытные глазки и огромный, почти вдвое превосходивший обладательницу, пушистый хвост, который та показательно распушила, стараясь казаться больше. Облегчённо выдохнув, Нилоэла мягко произнесла:
— Тише, малышка, я тебя не обижу…
Белочка изучающее склонила голову набок и что-то тихо пропищала. Немного помедлив, она стала приближаться к странно пахнущему и необычному на вид существу. Существо приветливо вытянуло руку, его голос успокаивал, не выражая враждебности.
— Щекотно, — улыбнувшись, прошептала Нило, чувствуя, как желтоглазая хозяйка дупла старательно обнюхивает её, знакомясь.
— Ну, что, Бели, будем дружить? — Белочка пугливо дёрнулась, не переставая рассматривать незваную гостью. — Хорошо, я уже ухожу, — немного разочарованно протянула Нилоэла, обернувшись к выходу.
Маленький орешек, подкатившийся к девушке, был знаком того, что пушистая владелица древесного убежища готова приютить её.
***
— Лаурион, не так быстро! — запыхавшийся полурослик окрикнул стремительно удаляющегося волка. Тот на мгновение остановился, принюхиваясь к старому следу, оставленному прошедшим здесь отрядом из тринадцати гномов и одной полукровки.
— Я обещал Нилоэле приглядывать за тобой, — через силу улыбаясь, выдохнул Бильбо, — поэтому давай вернёмся к Беорну или, если уж тебе так хочется прогуляться, повернём в сторону дома…
Вглядываясь в чернеющую опушку зловещего леса, Лаурион тревожно навострил уши и двинулся вперёд, не обращая внимания на причитающего хоббита. Бэггинсу ничего не оставалось, как отправиться вслед за ним.
Сгустившиеся тени непроницаемой стеной обступили двух путников, бредущих по Лихолесью. Судорожно сглатывающий Бильбо ни на шаг не отставал от идущего рядом полуварга, который, выбрав тропу, неуклонно следовал её подсказкам. Он шёл быстро и уверенно, будто родился в этих на первый взгляд неприветливых местах. А вот мистеру Бэггинсу под мрачным лесным пологом было очень не по себе. Даже огромный зверь, уже вполне оправившийся от ран и способный дать отпор любому чудищу, которое могло выскочить из густой темноты, не придавал обеспокоенному хоббиту смелости.
— Может, повернём обратно, пока ещё не слишком поздно… — дрожащим голоском спросил Бильбо, опасливо озираясь по сторонам и сжимая рукоять своего маленького клинка вспотевшей ладонью.
Но Лаурион всё брёл и брёл вперёд, с каждым шагом углубляясь в покрытую ночным мороком чащу.
Загорелись холодным огнём множество хищных глаз, обступая странников со всех сторон. Страх внутри полурослика разрастался с каждой минутой. Он вытащил из ножен короткий меч, не переставая взволнованно оглядываться. Белый волк был на удивление спокоен, продолжая петлять меж кривых стволов мёртвых деревьев. Твари, следящие за ними, неумолимо приближались. Напряжение росло с каждым вздохом, заставляя Бильбо прерывисто дышать, а искусанные губы болезненно ныть, дурманя разум солоноватым вкусом крови. Но вот справа вспыхнул приветливым жёлтым светом огромный костёр. До обострённого слуха перепуганного хоббита донеслись мелодичные голоса. Горящие злобным огнём глаза стали отступать, теряясь в лесной глуши. Бильбо, не веря своей удаче, ринулся к свету, но, достигнув спасительной поляны, в растерянности закружился на месте. Костёр потух в мгновение ока, а звонкие голоса стихли, сливаясь с шорохом жухлой листвы.
Полурослик вглядывался в кромешную тьму, силясь разглядеть хоть что-то, но теперь даже янтарные глаза Лауриона не светились рядом мягким светом. Зверь растворился в сумраке леса, оставив Бильбо Бэггинса одного. Леденящий душу ужас липкими щупальцами сдавил горло, но истошный крик застрял в пересохшем горле, когда по левую руку от себя, дрожащий полурослик вновь увидел красноватый отблеск костра.
Корявые сучья когтистыми лапами царапали лицо, хватали за одежду, стараясь удержать свою добычу. Кубарем вывалившись на ещё светящуюся поляну, Бильбо чуть было не закричал от досады, ведь в следующий же миг сулящий спасение огонь потух, издевательски зашипев напоследок.
Понурив голову, хоббит опустошённо замер на месте. Сердце рвалось из груди, мысли путались. «Что делать? Как дальше поступить? Куда делся этот дурной волк, когда он так нужен?» Бильбо закрыл глаза и постарался сосредоточиться, не обращая внимания на подозрительные шорохи, которые неотступно следовали за ним по пятам. Рука сама опустилась в покрытый налипшей грязью карман.
Странное шипение, похожее на причитание, заставило Бильбо взглянуть наверх. Выпученные белёсые глазки таращились на него. Поскрипывали измученные болезнью ветви над курчавой головой полурослика. Всё вокруг будто плыло, чёткие грани стёрлись, превращаясь в приглушённое марево.
— Гадкие остроухие твари, — тонко просвистел кто-то сверху, мутные огоньки двинулись назад, оставляя ошарашенного полурослика в одиночестве. — Не дают спокойно позавтракать. Того и гляди, стянут сочную снедь из-под самых лап и не углядишь.
— И не говори, — раздался мерзкий присвистывающий скрип слева.
Ещё одна пара вытаращенных бледных глаз замаячила рядом с Бильбо. Обмерев от страха, он не мог двинуться с места. Неизвестные твари, скрытые плотным мраком, двинулись вглубь леса, нетерпеливо пришёптывая. Они жаждали набить свои брюха недавно пойманными гномами, которые сейчас беспомощно висели вверх ногами, маринуясь в душных коконах.