- А что нам собирать? – удивился Лоттан. – Еды чуток возьмем, да флягу с водой.
- Я вам еще кое-чего в дорогу дам, - опять усмехнулся Потап. – Ты держи рыбку-то. Она, чай, не глупая. На костер не очень рвется.
Парень нас тупил на край сети, в которой барахтались рыбины, а одну, самую прыгучую, пришлось придавить рукой.
Когда Потап с Лоттаном вышли из-за деревьев, они увидели, что на крыльце их ожидает Агна. Девушка сразу же вскочила на ноги и побежала к ним.
- Вы где были?
- Так на рыбалке, - ответил парень, раскрывая холщовый мешок, в котором трепыхалась рыба.
- А где вы рыбачили?
- Рядом. Озеро прям за этими деревьями, - махнул рукой за спину Лоттан.
- Я ходила туда, но там никакого озера не было, - нахмурилась принцесса.
- Может в другую сторону ты ходила?
- Не нужно меня считать глупой, Лот. Я видела, откуда вы вышли. Я шла в ту сторону, пока не испугалась, что не найду дорогу обратно.
- Но ты же вернулась обратно?
- Конечно, только гораздо быстрее вернулась, чем шла от дома.
- Это нужно спрашивать Потапа, почему так происходит. Здешний лес – его вотчина. Он тут хозяин. Мне, кстати, Будана приснилась. Она кое-что поведала.
Лоттан быстро пересказал сон, из-за чего Агна еще больше расстроилась. Нужно было поскорее идти в Бангл-Бор, а они тут прохлаждаются.
- О чем спорите, ребятки? – спросил подошедший Потап.
- Нам нужно поскорее выйти в Кардогию. Может вы нас сегодня проведете к лесу вампиров? – спросила принцесса.
- Солнце скоро пойдет ко сну, Агнушка, - спокойно ответил лесовик, - пока соберемся, пока дойдем, там уже и ночь настанет. А по ночам ходить рядом с лесами вампиров очень опасно. Хоть вы и пойдете краем их земель, все равно при дневном свете вам будет сподручнее. Вы ведь не воины и не маги, хоть и славно смогли отбиваться от волколаков, пока я не подоспел. С вампирами так не получится. И поверьте мне, если вы попадете к ним в руки, вас будет ждать плохая участь. Боль жертв, которых они приносят во время своих ритуалов, доходит даже до моего дома. А вы – лакомая ягодка для их колдовства.
Плечи принцессы поникли, а она сама даже присела на порожек от бессилия.
- Поэтому предлагаю вам попариться, перекусить, поговорить на сон грядущий о том, о сем, а поутру я вас проведу краткой тропинкой к границе моего леса. Лоттан, помоги мне с рыбой. Хочу ушицы сварить для Орленка.
Парень с готовностью пошел следом за лесовиком. Большая часть рыбы уже была почищена и выпотрошена. Над каменным очагом, расположенном за домом, уже висел котел, в котором начинала закипать вода.
- Ты режь рыбу, а я пока закончу разделывать остальной улов, - велел Потап.
- А мне что делать? – спросила Агна.
- А ты, дочка, можешь пока почистить коренья, - он кивнул головой на корзину, - и порезать зелень.
Принцесса молча принялась выполнять данное ей поручение. Вскорости все было почищено и порезано, и лесовик принялся закладывать в котел рыбу, а за ней и прочие составляющие ухи. Как только суп опять закипел, он велел Лоттану снимать пену и помешивать в котле, а сам пошел в дом. Потап вернулся с пучками каких-то сухих трав и ягод.
- Никогда не видел, чтобы ягоды добавляли в уху, - удивился Лоттан.
- Это особая ягода, - пояснил лесовик. – Ее я добавляю, когда надо восстановить силы. Орленку это будет в самый раз.
Потап бросил в котел совсем немного ягод, взял ложку у Лоттана и стал сам помешивать уху. Парень почувствовал, что что-то происходит. Ощущение напоминало его первое соприкосновение с силой Арабата в башне Кастора.
- Почувствовал что-то? – спросил лесовик, прищурив глаза.
- Вы пользуетесь даром, - уверенно сказал Лоттан.
- Верно. Это и уху сделает более вкусной, и сильнее раскроет травки, с помощью которых ваш Орленко будет быстрее восстанавливаться.
Над котлом пополз дивный аромат, от которого и у Агны, и у Лоттана забурчало в животе.
- Теперь вы попробуйте применить дар, - велел лесовик, протягивая ложку Агне. – Поверьте, это вам обязательно пригодится.
Принцесса взяла ложку и начала призывать силу. В котле появились сначала мелкие бульбы, потом несколько крупных, и в конце концов бульканье стало равномерным, как у Потапа. Лоттан, которому приходилось часто кухарить, сразу справился с задачей, отчего лесовик удовлетворенно кивнул головой.
- Все, снимаем котел. Сейчас отведаем ухи. Потом разбудим вашего Орленка, - он запнулся, - ан нет. Он уже не спит и подглядывает за нами. Запах ухи его пробудил. Пойдем и посмотрим, что там у него с ранами. А уха пусть пока остывает.
Быстро разлив суп по тарелкам, Потап повел ребят к навесу, под которым лежал грифон. Он действительно проснулся и ерзал на месте, поглядывая то на подходящих к нему людей, то на повязки, скрывающие раны.
«Лот, я с ума сойду», - раздалось в голове Хранителя. – «Чешется так, что сил нет. Сними повязки».
Но первым подошел к нему лесовик, смочил повязки каким-то отваром из фляги, стоявшей рядом, и принялся осторожно отдирать их от ран. Грифон утробно заурчал, но ничего Потапу не сделал. Тот быстро полил уже открытые раны и внимательно их осмотрел.
- Хорошо, - сделал он заключение, - для ран, нанесенных волколаками, даже очень хорошо. Я думал, что дней пять-семь буду тебя лечить. Но ограничимся тремя. Но в дорогу ты еще не готов отправляться.
«Меня будут кормить, или только зерно из мешка в мешок будете пересыпать?» - пробурчал грифон.
«Потап приготовил особый суп для тебя. Лечебный», - сказал Лоттан, почесывая грифоном под глазом.
«С мясом суп?»
«Почти. С рыбой. Но ты такого никогда не пробовал. Потап его приправил какими-то травами. Запах стоит – с ума можно сойти».
«Я уже почти сошел. Вы накормите меня, или будете сказками потчевать?»
- Орленок проголодался и готов съесть даже червяка! – сказал Лоттан вслух.
«Такого я не говорил», - прошипел грифон и ударил парня хвостом ниже спины.
- Тогда давай принесем ему сюда котел с ухой, - предложил лесовик. – Для нас Агнушка отсыпала уже, а остальное будет для Орленка.
Потап сам подхватил котел и поднес его к грифону. Тот сразу же опустил в него свой клюв и принялся выхватывать из бульона большие куски рыбы, заглатывая их одну за другой, несмотря на то, что уха была еще довольно горячей.
- Ну, и мы пойдем перекусим, - сказал Потап. – Скоро ночка придет. Вам нужно готовится ко сну.
- А вы где будете спать? – поинтересовалась Агна.
- Я давно уже не нуждаюсь во сне. Да и работка кое-какая есть у меня. В лосином стаде ожидается приплод, нужно будет помочь молодой лосихе. Это ее первый теленок будет. Да еще какой-то медведь повадился разорять гнезда птиц на краю леса. Нужно ему объяснить, что так не стоит делать. В общем, пройтись нужно по моему хозяйству. А вы не бойтесь, вас в моем доме никто не тронет.
- Мы и не боимся, дядя Потап, - ответила за двоих Агна. – Сюда вряд ли кто-то сможет дойти без вашей помощи, и Орленок, если что, рядом.
- От него толку будет мало, - усмехнулся лесовик. – Гляньте на него, дрыхнет уже.
Действительно, грифон, объевшийся ухи, спал, высунув язык из клюва. Во сне он дергался и поджимал передние лапы. Наверное, снилась последняя битва с волколаками.
- Баньку сейчас быстро растоплю, а вы готовьтесь. На скамье найдете простыни, чтобы завернуться, а на стене – веники и шайки.
- Мы вместе должны мыться? – удивилась Агна.
- А что в этом такого? – не менее удивился лесовик.
- Извините, дядя Потап, - покраснел Лоттан, - но пусть сперва Агна попарится. У нас не принято мыться парням и девушкам вместе, если они не муж и жена.
- Давно я выходил из своего леса, - хлопнул себя по бокам Потап, - вы уж не серчайте на старика, не ведал я новых обычаев. Раньше было… Что было, то прошло. Я скоренько.