- Добрый день, - сказал он. – Вы утверждаете, что являетесь принцессой Кардогии Агной? – спросил он. – Вам известно, что подобное заявление от самозванки является государственной изменой и карается заточением в темнице канцелярии?
- Представьтесь! – ледяным голосом сказала принцесса.
- Дознаватель Флинн! – вытянулся в струнку служитель Тайной канцелярии, но потом опомнился и продолжил сухим тоном, - не забывайтесь, барышня, я…
- Немедленно отправьте информацию моему отцу, - перебила его Агна, - что я нахожусь в Большом Броде вместе с моим советником Хранителем Лоттаном. Пусть немедленно высылает сюда королевских гвардейцев. За нами идут вампиры. Мы и так пережили достаточно неприятных мгновений, чтобы у ворот королевского замка попасть в их лапы.
- Герцог Алеандрийский дал нам четкие указания, чтобы мы сначала ему докладывали о подобных случаях, чтобы избежать появления самозванок, - уже не таким тоном продолжил Флинн. – Я передам сначала ему о вашем появлении, а он пусть сам докладывает королю.
- Пошлите весть Нейлу немедленно, - приказала принцесса. – Мне срочно нужно попасть в замок. Если сегодня за нами не прибудет эскорт, я сама отправлюсь в Бангл-Бор.
- Но у нас приказ, до личного распоряжения герцога никого не выпускать, - набычась, сказал Флинн.
- Вы не поняли, дознаватель? – начала выходить из себя Агна, делая к нему шаг, - Если завтра к утру не прибудут гвардейцы, я отсюда уеду сама, и никто меня не остановит.
Дознаватель положил руку на рукоять меча и вздернул подбородок. Лоттану не понравилось все это. Поэтому он тоже взял посох, до этого стоявший около стены.
- Лот! – раздался бас кузнеца Маро. Он бесцеремонно отодвинул в сторону агентов и ворвался в комнату. За ним шли староста Иво, Стант и еще пара мастеров из Большого Брода. – Ты вернулся, бродяга! Мы уже заждались вас.
В комнате стало тесно от пришедших односельчан. Каждый норовил обнять парня, хлопнуть его по спине или просто прикоснуться. Бочком протиснувшийся Ларгус, прошептал принцессе на ухо:
- Я увидел, что агенты последнее время ведут себя как-то по-другому, поэтому позвал друзей. На улице стоит еще несколько моих работников. Они конечно не воины, но кости помять могут любому.
- Я думаю, что до этого не дойдет, - также тихо ответила Агна, смотря в глаза Флинну, который также не спускал с нее глаз. – У вас будет возможность послать гонца к моему отцу? Это нужно сделать немедленно. Что-то я не пойму игру герцога.
- Сейчас распоряжусь, - ответил мельник.
Он начал протискиваться к выходу, но ему заступил дорогу второй агент. Маро понял, что нужно срочно что-то предпринять, поэтому он сказал:
- Ребятки, вас ждут все наши на улице! Вы уважьте односельчан, выйдите на улицу с ними поздороваться!
И своим мощным телом выдавил агентов из комнаты. Ларгус, воспользовавшись этим маневром, тут же выскочил через задний ход. Флинн кивнул своему товарищу подбородком на удаляющегося мельника, но Стант который за последний год стал еще мощнее, тут же перегородил ему дорогу. Агент померялся с ним взглядами, но предпочел выйти через другую дверь.
На улице стояла уже приличная толпа большебродцев. Как только Лоттан и Агна вышли на крыльцо, она разразилась приветственными криками.
- Что-то я не пойму, отчего меня так приветствуют? – спросил Хранитель у Маро.
- Да все просто, - ответил тот. – После ярмарки, когда ты использовал свой дар в столице, все прилично заработали. У многих дела пошли в гору. А вот последующие два раза нам не повезло. Кто-то даже разорился. Поэтому тебя и приветствуют с такой радостью в надежде, что ты поедешь с нашим следующим караваном.
- Но мнем нужно попасть к королю, - нахмурился Лоттан. – Нам с принцессой нужно обучить других Хранителей тем знаниям, которые мы получили в нашем путешествии.
- Одно ж другому не мешает? – как-то наивно спросил кузнец, обнимая парня за плечи. – Тем более, агенты что-то творят непонятное. После смерти старого герцога его сынок принялся что-то менять в Тайной канцелярии. Многим дознавателям старой закалки это пришлось не по душе. Кто-то ушел, кто-то погиб при выполнении заданий. Это все доходило в виде слухов, но дыма ж без огня не бывает.
- По случаю возвращения нашего Лоттана – громко сказал староста Иво, перебивая крики односельчан, - сегодня будет праздничный ужин!
Толпа с еще большей радостью встретила эту новость.
- Нам бы отдохнуть и помыться, - сказал Лоттан кузнецу. – Мы за последние дни сильно устали. И волколаки за нами гнались, - Маро от удивления поднял брови, - и вампиры с их загонщиками едва не опоили нас и не отправили на жертвенный алтарь.
- Так, земляки, давайте дадим Лоттану и ее высочеству привести себя в порядок с дороги! – пробасил Маро. – А мы начнем готовиться к празднеству, показав им наше гостеприимство!
Большебродцы одобрительно загомонили и начали потихоньку расходиться. Агна, благодарно кивнув кузнецу, вернулась в таверну. Там она попала в заботливые руки Матильды, которая потянул ее на второй этаж, где уже готовилось для нее все, чтобы обмыться. Проходя мимо одной из комнат, принцесса увидела через приоткрытую дверь, как купали Арчи и Айлину в одном большом тазу. Детвора смеялась и пыталась пускать руками пузыри, пока две служанки их обмывали из больших кувшинов.
- А где Джуна? – спросила Агна.
- Она сказала, что сама может о себе позаботиться, - кивнула Матильда на следующую дверь, которая была плотно закрыта.
Принцесса улыбнулась и прошла в комнату, посреди которой стояла большой медный таз.
- Вам нужна помощь? – спросила хозяйка таверны.
- Я позову вас, когда мне что-то понадобится, - ответила с достоинством девушка.
Когда за Матильдой закрылась дверь, Агна присела на край таза и начала рукой водить по воде, размышляя о действиях агентов Тайной канцелярии. Она терялась в догадках, так как раньше это ведомство было основным столпом нерушимости Кардогии, и что там произошло после смерти старого герцога, было для нее непонятным. Поэтому она быстро сняла с себя одежды и с наслаждением погрузилась воду, оставляя раздумья на потом.
Тем временем Лоттана утащил к себе кузнец Маро.
- Помоешься у меня, - говорил он, пробираясь закоулками. – Все равно дома тебе пока не будет покоя. Заодно и расскажешь, где пропадал все это время, что видел.
Юноше не особо по душе пришлась такая перспектива, но кузнец был королевским егерем на пенсии, а их преданность короне всегда была незыблемой. За домом Маро была небольшая помывочная, в которой кузнец и его работники отмывались после тяжелого трудового дня. В ней стояла наполненная водой до краев бочка, висели полотенца. Когда Лоттан, отфыркиваясь и разбрызгивая поливаемую на него воду, вкратце рассказывал о своих приключениях, пришел Стант с чистой одеждой. Сам сын кузнеца за прошедший год стал еще крупнее, перегнав отца как ширине плеч, так и в росте. Поблагодарив старого товарища, Хранитель быстро переоделся.
- Какие мысли, мастер Маро? – спросил он.
- Толковых пока нет, - ответил тот. – Есть только просьба. Помоги своим даром мне в кузне. Я за последнее время накупил приличное количество небесного металла. Хочу сделать кое-какие вещицы. Столкновения с вампирами и ограми уже не за горами, поэтому нужно попытаться как можно сильнее вооружиться. В столицу мы не пойдем, в другие города тоже. Будем отбиваться здесь, если придется.
- Хорошо. Помогу. Идем к отцу?
- Идем.
Втроем они вышли со двора кузнеца и поспешили в таверну. Там уже всем ходом шло приготовление к предстоящему празднеству. Ставились столы, лавки, открывались бочки с элем и вином, прямо около столов жарились поросята, насаживались на вертела десятками тушки кур, кололись дрова. В общем, односельчане готовились к общему пиру. В окне на втором этаже таверны, где сдавались комнаты в наем, Лоттан увидел дознавателя Флинна. Когда их взгляды встретились, последний быстро спустился вниз и подошел к парню.