- За добавкой сходить? – спросил Лоттан.
- Спасибо, нет. Не хочу появиться во дворце разжиревшей коровой, чтобы досужие придворные сплетницы обсуждали меня по углам.
- Поверь, тебе это не грозит. За год ты стала еще стройнее и привлекательнее. Говорю, как мужчина.
- Правда?
- Самая что ни на есть.
Агна опять подсела к зеркалу и принялась рассматривать себя со всех сторон, насколько позволяло отражение. В этот момент в дверь сильно забарабанили, и, поскольку Лоттан не закрыл ее на засов, она отворилась. В комнату зашел Вугро.
- Вы уже позавтракали, ваше высочество? – спросил он.
- Вы разве слышали приглашение войти, барон? – вопросом на вопрос ответила принцесса. – Потрудитесь выйти и дожидаться у двери. Как только я закончу утренний моцион, я спущусь.
- Неужели вам не понятно, что мы не можем позволить себе промедления? – едва сдерживая себя, прорычал Вугро. – Соблаговолите немедленно одеться и выйти!
- Вы опять забываетесь, барон, что говорите с принцессой, - спокойно скала Лоттан, вставая. – Вам четко дали понять, где вам нужно ждать. И не хватайтесь за меч. Вы можете пораниться.
- Слушай, ты, мельник, - зашипел, становясь красным, как свекла, Вугро, - у сейчас искромсаю тебя на ленты и выброшу псам.
Он бросился на парня, но тот ловко ушел от удара, сбивая барона с ног ударом кулака в ухо. Тот вылетел в открытую дверь и упал на пол. Лоттан наступил ему на запястье, и меч вывалился из разжавшихся пальцев. Гвардейцы, которые стояли под лестницей, бросились на помощь своему начальнику. Но и односельчане Лоттана не просто так сидели с утра в таверне. Они, используя лавки и столы, забаррикадировали проход на лестницу, доставая припрятанные для такого случая самые разные металлические приспособления, которые могли послужить оружием. Кто-то держал кованную дубину, кто-то молот, а кто-то и старый меч. Флинн, понимая, что численное превосходство на стороне большебродцев, но гнев барона ничто перед этим, рявкнул команду атаковать. Вышколенные солдаты бросились на мастеровых. Вскоре их бы действительно порубали на куски, но в этот момент в таверну ворвался Маро со Стантом и еще несколько односельчан. Кузнец не стал церемониться и спрашивать, в чем проблема, а молча оглушил двух задних гвардейцев, а его сын, подхватив падающие тела, вышвырнул их на улицу.
- Вы совсем тут у себя одичали? – рявкнул Флинн. Он понимал, что еще немного, и их положение будет незавидным. – Вы посмели идти против дознавателей Тайной канцелярии? Вас же из подвалов не выпустят, пока ваши тела не сгниют.
- Мы посмели стать на защиту нашей принцессы, отец которой гарант наших прав в королевстве, наш благодетель и защитник, - ответил кузнец словами из клятвы королевских егерей. – А вы посмели ее обидеть.
- Никто меня не обижал, - раздался голос Агны, которая спускалась по лестнице, одетая в дорожный костюм. – Просто барон переволновался от возложенной на него миссии, поэтому слегка перестарался. Мы немедленно собираемся и выезжаем.
Принцесса прошла мимо застывших гвардейцев и расступившихся большебродцев. За ней шел Лоттан, несший в руке посох и большую сумку. Во дворе таверны стояли уже оседланные и готовые к дороге кони. Следом за Хранителями вышли взъерошенный барон, дознаватель Флинн и хмуро озирающиеся по сторонам гвардейцы.
- Заплатит за причиненный ущерб мастеру Ларгусу, Вугро, - сказала Агна. – Не хочу, чтобы мой отъезд запомнился еще и неблагодарностью со стороны королевской семьи.
Барон молча отстегнул кошелек от ремня и бросил его Матильде, вышедшей на крыльцо со служанками.
- Тебя же по дороге зарежут и даже хоронить не будут, - тихо проговорил в самое ухо Лоттана кузнец. – Я еду с тобой.
- Не думаю, что при Агне они посмеют что-то подобное сделать, - также тихо ответил парень. – Во дворце еще может такое статься, а в лесу вряд ли.
- Как только доберешься до столицы, пришли письмо, - велел Маро. – И попробуй узнать, что с нашим посыльным. У него все-таки мое кольцо королевского егеря. Хотелось бы заполучить его обратно.
- Хорошо.
- Спасибо вам, мастер Ларгус, и вам, госпожа Матильда, - раздался голос Агны. – Вы тут пристройте Джуну и Айлину. Я позже позабочусь о них. Ты готов к путешествию, Арчи? – спросила принцесса у маленького графа, державшего за руку одну из служанок.
Тот быстро вырвался и подбежал к девушке.
- Я думал, что ты забыла про меня, - сказал о, смотря снизу-вверх.
- Как я могу о тебе забыть? Ты же знаешь, что лица королевской крови всегда должны держать слово, которое давали. Если готов, то поехали.
Уже взобравшийся в седло барон вновь начал закипать, видя, что принцесса медлит с отъездом. Агна, чтобы не еще больше не раздражать его, села на лошадь, ей подали юного графа, которого она посадила перед собой, и отряд двинулся из Большого Брода. Впереди и сзади ехали гвардейцы, окружив Хранителей со всех сторон.
Едва выехав за околицу, гвардейцы пришпорили коней. Агна и Лоттан вынуждены были придерживаться этого темпа, чтобы, едущие в арьергарде, не натыкались на них. Арчи с интересом смотрел по сторонам, пока из-за быстрой скачки ему не стало неудобно сидеть.
- Барон! – позвала Вугро принцесса. – Прикажите сбавить бег лошадей. Юный граф еще не готов к столь быстрой езде.
Но барон сделал вид, что не услышал, и ускакал далеко вперед. Агна стала пробовать замедлять бег своей кобылки, но едущие за ней гвардейцы не позволяли это сделать. Проскакав в таком темпе, Арчи стал ерзать и кривить губы. Одно дело, когда седло подогнано под тебя, и другое, когда сидишь почти на шее лошади. Принцесса, сжав зубы, попыталась вырваться из кольца, но ей это не удалось. Гвардейцы Тайной канцелярии все-таки не зря ели свой хлеб и хорошо умели держать строй.
«Что будем делать?» - спросила Агна у Лоттана, который, нахмурившись, скакал рядом.
«Нужно было слушаться Маро», - зло сказал парень. – «Этот старший дознаватель чересчур нагло себя ведет. Наверное, чувствует за собой силу. Давай-ка с помощью дара попробуем расстроить их цепь, а потом уйдем на другую дорогу. Скорее всего тропу, но ее мало кто знает».
Принцесса кивнула головой и принялась с помощью дара препятствовать езде лошадей гвардейцев, которые тут же принялись спотыкаться и испуганно ржать. Лоттан, воспользовавшись замешательством гвардейцев, посохом сбил с седла двух воинов, загораживавших проезд. Он направил свою лошадь в освободившийся коридор и помчался вперед по дороге мимо остолбеневшего барона. Тот практически сразу закричал на своих подчиненных, обещая всевозможные кары на их головы. Вскоре за Хранителями мчался уже не кортеж, а погоня.
Лоттан гнал свою лошадь в направлении только ему известной тропы, по которой они смогли бы уйти от гвардейцев. Благодаря использованию дара, преследователи отставали от Хранителей все больше и больше. Их крики за очередным поворотом перестали быть слышными. Парень внимательно искал съезд на искомую тропу. Его лицо озарила улыбка, когда он узнал это место. Лоттан уверенно повернул свою лошадь к нему, когда из-за деревьев вылетел дротик и пробил горло его скакуну. Из раны фонтаном ударила кровь и лошадь свалилась наземь, судорожно суча ногами. Из леса вышел какой-то мужчина и медленно направился к Хранителям.
Лоттан, ногу которого придавила к земле издыхающая лошадь, пытался вылезти из-под нее. Кое-как с помощью посоха ему удалось это сделать. Агна, удерживающая одной рукой гарцующую лошадь, а другой рукой Арчи, пыталась понять, кто на них напал. Когда нападавший подошел чуть ближе, и она, и Лоттан поняли, что перед ними вампир. Его каштановые волосы свободно падали на плечи, бледная кожа лица казалась еще белее на фоне черной рубашки, а на лице играла легкая улыбка, обнажающая тонкие клыки. Остановившись в пяти шагах от ребят, он сделал легкий поклон.
- Разрешите представиться князь Даргош. А вы, как я понимаю, принцесса Кардогии Агна со своим ручным Хранителем.