— Смелее, леди. Моё предложение не будет актуально вечно, мы, ведьмы, вообще не отличаемся постоянством. И если меня привлекла Ваша осмотрительность, то осторожность на грани трусости может так же легко оттолкнуть.
Леди решительно отодвинула пустое блюдечко (за увлекательным до дрожи разговором даже не заметила, как суфле кончилось), придвинулась к декану как можно ближе и выдохнула:
— Даниэль Соулс — Ваш студент?
Тёмные глаза ведьмы вспыхнули, вокруг столика поднялся грязно-серый туман, отсекая дам от постепенно заполняющих столовую преподавателей и снующих между столиками слуг.
— Я сказала, что могу ответить на Ваш вопрос. А Вы мне задали вопрос, касающийся другой дамы, которой я ничего не обещала и обещать не собираюсь.
Абигайл попыталась было возразить, но ведьма властно взмахнула рукой и всё тело целительницы сковало льдом.
— Не надо спорить, лгать или оправдываться, в отличие от многих, я не лезу в чужие тайны и не задаю не принадлежащих мне вопросов. Именно поэтому я и жива до сих пор, а уж можете мне поверить, желающих меня прикончить всегда было более чем достаточно. Вы мне действительно симпатичны, леди, а потому я хочу Вас предупредить: никогда и никому не верьте на слово. Какой бы трогательной ни была история, каким бы искренним рассказчик, крепко держите в памяти мой самый первый урок, который я преподала всем и сразу во время представления факультетов: зло многолико и может быть прекрасно. Вы верите жалостливой истории, не узнав предварительно всё о том, кто её рассказал, задаёте вопросы, не подумав, какой может быть расплата за обретённые ответы. Не верьте никому и никогда, милая леди, только так и никак иначе Вы сможете задержаться в нашей Академии.
Туман растаял вместе со сковывающим тело Абигайл льдом и самой Доминицией. Леди сжалась в комок, силясь побороть крупную дрожь вызванную то ли холодом, то ли словами ведьмы. Страх, тёмный липкий страх принялся оплетать душу гнилостной сетью сомнений, щедро населённой самыми жуткими монстрами, какие только способна породить душа человеческая. Внезапно Абигайл крепко сжали за плечи и в прямом смысле слова выдернули из-за стола, точно морковку с грядки, притиснули к чему-то твёрдому, обжигающе горячему и сильному настолько, что все кошмары стремительно поблекли и развеялись, не оставив и следа. Леди облегчённо вздохнула и приподняла голову, чтобы поблагодарить своего спасителя, но встретила звериным огнём полыхающие жёлтые глаза тёмного оборотня и вместо любезности вырвалось раздражённое:
— Опять Вы?!
Валдор хищно оскалился, едва ли не до треска рёбер прижал леди к себе и жадно припал к её губам. Абигайл попыталась отвернуться, но оборотень, продолжая одной рукой властно прижимать её к себе, другую запустил леди в волосы, накрутил на ладонь густую пышную прядь, лишая возможности увернуться. Целительница протестующе замычала, задёргалась, с нарастающим ужасом ощущая, как её неотвратимо опрокидывают на спину, прямо на грязную оставшуюся после завтрака посуду.
— Прекрати.
Короткий, словно удар хлыста, приказ разорвал звенящую от напряжения тишину. Валдор вскинул голову, яростно сверкнув белыми клыками:
— Она моя!
— Она ничья, — холодно возразил Норд, — у тебя на неё нет ни малейшего права.
— А нет, так будет! — рявкнул оборотень, резко занося над Абигайл когтистую, покрытую тёмной шерстью трансформировавшуюся ладонь.
Декан факультета стражей не растерялся, он молниеносно прянул вперёд, схватил оборотня за руку и выкрутил её так, что Валдор зашипел от боли.
— Немедленно отпусти леди Абигайл. И не забудь перед ней извиниться.
Тон профессора Норда был ровным и размеренным, словно он не распалённого оборотня удерживал, а лекцию студентам читал, но в синих, обычно таких холодных и надменных глазах пылал смертоносный огонь. Валдор зарычал, попытался вырваться, декан едва заметным движением усилил нажим на многострадальную руку, отчего оборотень взвизгнул и заскулил от боли.
— Довольно, прекрати! Ты мне руку сломаешь.
— Если понадобится.
Валдор заскулил громче, неловко затоптался с ноги на ногу.
— Отпусти… Я… всё понял.
— Поклянись жизнью, что ты никогда больше не станешь претендовать на леди Абигайл, даже во время совместных занятий не приблизишься к ней больше, чем на три шага.
Валдор дёрнулся в последней тщетной попытке вырваться, затем сник, опустил голову, пробормотал глухо и неразборчиво: