В комнате словно могильным хладом потянуло, леди зябко поёжилась, руками себя за плечи обхватила, подальше от детектива отступила.
— Я Вас не понимаю.
— Я Вас тоже. На первый взгляд Вы, уже простите за возможную грубость, обычная лайна, благодаря кончине нелюбимого супруга обретшая избавление от брачных цепей и, пусть и весьма условную, но всё-таки свободу. В Академии Вы без году неделя, однако уже успели оказаться в самом эпицентре событий. И у меня возникает только один вопрос, — Майкл подался вперёд, буравя Абигайл тяжёлым взглядом, — насколько случайно Ваше появление в Академии?
Целительница судорожно вздохнула, изящная рука непроизвольно принялась оттягивать ставший слишком тугим воротничок строгого платья.
— Вы что, МЕНЯ обвиняете в гибели студента?
— Скажем так: я подобного не исключаю.
Абигайл словно кто-то невидимый кипятком в лицо плеснул.
— Да как Вы смеете?! — взвилась целительница, яростно сжимая кулаки. — То, что я вдова, не делает меня преступницей!
— А то, что Вы целительница?
Леди сверкнула глазами так, что будь у неё хоть искорка огненной магии, известный детектив уже превратился бы в пылающий факел. Однако, поскольку даром огня Абигайл не владела, Майкл Дэниэл Арндейл остался целым и невредимым (к вящей радости своей супруги, родителей и прочих чадов и домочадцев). Целительница глубоко вздохнула, задержала дыхание, медленно считая до десяти, выдохнула, разжала до синевы ногтей стиснутые пальцы.
— Возможно, Вы мне не поверите, я понимаю, что у Вас нет никаких оснований верить мне на слово, но в Академии я оказалась чисто случайно.
— Да неужели? С каких это пор в легендарную, элитную и всё такое прочее Межрасовую Академию Магии может попасть случайный человек? Эля говорила, что к ним даже потенциальные студенты приезжают исключительно по индивидуальным приглашениям.
Так вот, в чём дело! Абигайл вспомнила разгромленную спальню, распахнутые огненные крылья, закрывающую лицо золотую маску и ставшие судьбоносными слова: «полагаю, Вас без проблем примут в Магическую Академию на должность преподавательницы по целительству». Так это было не простое предложение, а то самое приглашение, которое помогло Абигайл попасть в Академию?! Но зачем? Только для того, чтобы студенты не остались без целитества или огненнокрылый Хранитель преследовал ещё какую-то цель? А что, если незнакомец в золотой маске просто использует её и вся его забота, ласка, любовь не более, чем уловка, кратчайший путь к достижению цели? В груди целительницы разгоралось тёмное пламя, она до крови прокусила губу и даже не заметила этого, ведь боль физическая ничто пред муками душевными.
— Да, чтобы выбраться к свету и жизни всегда приходится преодолевать боль, — понимающе вздохнул Майкл, машинально потирая бок. — Что ж, леди, я готов вычеркнуть Вас из списка подозреваемых, но при условии, что Вы расскажете мне всё до мельчайших деталей.
— А Вы расскажете мне, зачем Вам потребовалось выдавать себя за моего брата. Ваша ложь так наивна, что её без труда раскусят даже студенты первокурсники без всякой магии, ректора же и деканов она и вовсе не сможет обмануть.
Серые глаза детектива озорно блеснули, уголки губ задрожали от старательно скрываемой улыбки, однако голос был патетически-возмущённым:
— Леди, что за гнусные инсинуации в мой адрес! Сестра у меня действительно есть, это правда, которую не сможет опровергнуть даже самая тщательная магическая проверка. Мы с ней давно не виделись, это тоже факт.
— Но я-то не Ваша сестра!
Майкл расплылся в улыбке, коей и мифический улыбающийся дракон позавидовал бы.
— Да неужели? В таком случае не сочтите за труд ознакомиться вот с этим документом.
Детектив протянул Абигайл сложенный вчетверо лист, который вытащил из внутреннего кармана своего сюртука. Целительница с опасливым интересом взяла листок, вчиталась в написанные ровным, с множеством затейливых завитушек текст, да так и застыла, хватая ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. И для безмерного изумления причина была вполне серьёзная: листок оказался вполне официальным, подтверждённым многочисленными подписями, печатью и даже магическим следом документом, который чётко и ясно утверждал, что леди Абигайл Уитвор является признанной магией и кровью представительницей славного рода Арндэйл! А значит, является сестрой Майкла Дэниэла Арндэйла, хозяина магического детективного агентства.
— Но… — Абигайл крепко зажмурилась, помотала головой, — но это невозможно!