С того дня у декана Факультета тёмной и серой магии появилась своя личная тайна, даже не одна, если считать тайное изучение нелёгкого целительского искусства. Хранитель, а именно так представился мальчишка, когда смог наконец внятно объясняться, не помнил о себе ничего, даже собственное лицо описать не мог, зато креп не по дням, а по часам в считанные дни из жалкого заморыша превратившись в сильного мужчину, от глубокого голоса которого в груди Доминиции что-то сладко сжималось и трепетало. Разумеется, влюбляться ведьма не собиралась, прекрасно помня и всю боль неизбежно следующего за любовью разочарования, и цену за исполнение желания, только вот сердце плевать хотело на все её выводы и доводы, оно хотело окрыляющей любви, невероятной страсти, в которой, словно в пламени дракона, сгорят без следа все прошлые обиды и разочарования. Конечно, декан ничего Хранителю не говорила, в глубине души надеясь, что он однажды всё и сам увидит и поймёт, ведь в уме и проницательности ему не откажешь, но… огненнокрылый ничего не замечал. Доминиция была для него другом, советчицей, приятной собеседницей, помощницей, кем угодно, только не любимой девушкой. Какое-то время ведьма утешала себя тем, что Хранитель вообще не способен кого бы то ни было любить, ведь даже целительницы, сменяющиеся в Академии с невероятной быстротой, не вызывали у огненнокрылого ничего, кроме мимолётного интереса, более характерного для изучающего растения травника, чем для жаждущего любви мужчины. Да, какое-то время Доминиция тешила себя иллюзиями, пока в Академии не появилась темноглазая брюнетка в скромном платье лайны и манерами настоящей аристократки.
Декан Факультета тёмной и серой магии зло фыркнула, метнула в стол рой злых колючих молний, разбивая вдребезги сотканное из разноцветных магических нитей изображение Абигайл. Вот если бы можно было так же легко развеять проклятую целительницу, сумевшую покорить сердце Хранителя! Только что это даст? Да ничего, кроме потери доверия огненнокрылого, ведь он точно не простит смерти своей разлюбезной. И чем она его взяла? Доминиция вздохнула, опять создала портрет Абигайл, пытливо всмотрелась в каждую чёрточку, пытаясь понять, что Хранитель нашёл в этой любопытной целительнице. С точки зрения ведьмы, лайна ничем её не превосходила, наоборот, с такой-то настырной непоседой намаешься, замучаешься её изо всех щелей вытаскивать. А может, именно этим она его и покорила? Доминиция покусала губу, вздохнула тоскливо, голову на грудь уронила, сдерживая горькие слёзы, а затем решительно вскинулась, глазами полыхнула так, что даже занавеска на окне зашаяла. Нет уж, не отдаст она Хранителя, есть у неё в рукаве такой козырь, с которым никакие чары этой черноглазой не совладают!
— Я завершу обряд, — ведьма до синевы ногтей стиснула кулаки, окинула кабинет лихорадочно сверкающими глазами. — Я верну ему его самого, а ещё найду того, кто убивает студентов! Я стану героиней, прославлюсь и тогда Хранитель точно выберет меня, а не этот… Вереск дикий!
Декан лихорадочно заметалась по кабинету, собирая всё необходимое для проведения обряда. Конечно, проводить его в своём собственном кабинете было довольно рискованно, но не таскать же реторты и пузырьки по всей Академии! Такое убийца точно не пропустит, даже если будет старательно смотреть в другую сторону и вообще зажмуриваться.
Когда зелье начало закипать, распространяя запах гнилого сена, Доминицая склонилась над варевом и лихорадочно зашептала слова древнего заклятия, тайком подсмотренные в одной старинной и запретной книге заклинаний. Не успела ведьма договорить последнее слово, как из котла вырвался столб буро-коричневого дыма, взлетел вверх, пометался по кабинету, а затем просочился под дверью и исчез, не оставив и следа. Декан трясущейся рукой вытерла влажный от пота лоб, хрипло выдохнула, выпуская напряжение и прекрасно понимая, что обряд — это лишь начало дела, а не конец, расслабляться рано и смертельно опасно, ведь убийца отнюдь не дурак, он поймёт, что его ищут.
— Я справлюсь, — прошелестела Доминиция для собственного успокоения и впервые за долгое время не поверила себе. — Всё будет хорошо.
Едва слышный стук в дверь показался ведьме оглушительным грохотом, она испуганно вздрогнула, скользнула к двери и резко выдохнула:
— Кто там?
— Своих не узнаёшь? — донёсся приглушённый ответ.
Валдор? Что ему могло понадобиться среди ночи? Декан Факультета тёмной и серой магии нахмурилась, губу прикусила, сощурила глаза, пытаясь взглянуть в коридор, но ничего ясного не разглядела, то ли из-за крепкой, специально зачарованной двери, то ли из-за темноты, окутавшей всё вокруг. В дверь опять постучали, всё тот же голос настойчиво пробормотал: