— Придурок, я тебя тогда спасал. Ты бы этот дурацкий ритуал не пережил!
— Не смей!!! — заорал Норд, срываясь на визг и брызгая слюной. — Это я нашёл ту тетрадь, это я провёл всю подготовительную работу, это я должен был стать Хранителем! Я, слышишь меня, я! Ты вытолкнул меня из пентаграммы, помешал ритуалу! Это ты всё испортил!
Валдор вскинул голову, посмотрел прямо в искажённое бешенством лицо блондина:
— Я спас тебе жизнь.
Норд глубоко вздохнул, беря эмоции под контроль, отчеканил звенящим, точно сталь, голосом:
— Ты. Мне. Помешал. И сам стать нормальным Хранителем не смог, твои две ипостаси существуют параллельно и никак не могут объединиться. Что, думаешь, я не знаю, зачем тебе целительницы? Надеешься, что одна из них сумеет тебя воедино соединить? Не дождёшься!
Магические шары, сотканные из отнятой деканом у студентов магии, взлетели вверх и градом обрушились на Валдора, терзая и опаляя его, по воздуху поплыл едва заметный дымок, тошнотворно завоняло палёным мясом. Абигайл отчаянно закричала, разметала окутывающие её огненные пёрышки и принялась бить кулачками в защитный купол, стенка которого прогибалась, но не рушилась.
— Прекрати, ты же убьёшь его!
По губам Норда скользнула едва заметная улыбка:
— Именно этого, моя милая, я и добиваюсь. Впрочем, твой дружок ещё может спастись, если прекратит валять дурака и превратится в Хранителя. Правда, ты тогда окажешься беззащитной, но это же ерунда, верно? Ты далеко не первая целительница, засунувшая свой нос в чужие дела и потерявшая из-за этого голову. Ну, же, Валдор, не упрямься, призывай Хранителя.
Сжавшийся в комок на полу оборотень упрямо помотал головой. Норд зашипел сквозь зубы и хлестнул оборотня магической плетью:
— Мне нужен Хранитель! Живо!
Слабый стон, скорее угадываемый, чем различимый.
— Нет.
— Да какая тебе разница, девкой больше, девкой меньше?! Пусть лучше она сдохнет, чем ты, разве не так? Где же твои пресловутые звериные инстинкты?
Валдор закрыл глаза. Звериные инстинкты выли, что нужно сдаться, прикинуться дохлым, предоставить всё воле случая, сделать всё, чтобы избавиться от боли. В самом деле, что сложного в том, чтобы призвать Хранителя, предоставить ему отдуваться за всё, в конце концов, что ему, духу почти бесплотному сделается-то?! В самом худшем случае, погибнет, но он-то, Валдор, тёмный оборотень будет жить! Оборотень глубоко вздохнул, открыл глаза и посмотрел на заплаканную Абигайл, упрямо колотящую в защитный купол. Настойчивая, другая на её месте уже давно в обмороке бы валялась или вообще на коленях стояла о пощаде умоляя. Если призвать Хранителя, исчезнет защищающий эту маленькую целительницу купол. Рискнуть леди во имя спасения своей шкуры?
Оборотень медленно, не сдерживая стонов поднялся сначала на колени, потом, держась за стенку, встал в полный рост. Глубоко вздохнул, расслабился, красочно представив огненные крылья и золотую маску. Воздух вокруг Валдора потемнел, подёрнулся рябью, словно зеркальная гладь пруда, в которую озорной мальчишка бросил пригоршню камней. Затрещал, распадаясь на крошечные огненные пёрышки защитный купол вокруг целительницы, Норд расплылся в довольной улыбке и выхватил из-за пазухи причудливый флакон, пульсирующей впаянной в стенки магией. Огненнокрылый Хранитель появился за спиной Валдора, который пошатнулся, побледнел, стал оседать на пол, но в последний момент выпрямился, повернулся к своей второй ипостаси и хрипло выдохнул:
— Принимаю дар Хранителя, клянусь хранить равновесие сил и поддерживать магический баланс.
— Нет! — яростно закричал Норд, метнул в оборотня зачарованную, сплетённую из нитей магии сеть, но та распалась искорками, не долетев до цели.
Хранитель и оборотень шагнули друг к другу, распахнулись огненные крылья, ослепительно засияла золотая маска, заставляя Абигайл зажмуриться, а когда целительница проморгалась, размазывая по щекам слёзы, огненнокрылого уже не было, только стоял в куче сгоревших перьев Валдор.
— Что, не получилось обряд завершить? — усмехнулся Норд, медленно, упиваясь собственным могуществом, приближаясь к Абигайл. — Только девку свою без защиты оставил, неудачник!
Целительница отпрянула, поскользнулась на сгоревших перьях, пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Что она могла противопоставить обезумевшему от жажды власти магу? Леди огляделась по сторонам, губы досадливо сжала, понимая, что не успеет дотянуться ни до заманчиво поблёскивающего на столе массивного пресс-папье, ни до стула.