— Никогда. Никогда не стану заниматься защитой женщины. Райд, дружище, да ты демонов извращенец, — бормотал антариец, поправляя плетение на двери посла Тарсии. — Проще войском командовать, чем общаться с женщиной дольше получаса. Или это только тарсийки такие? — тихо размышлял Арикадо, шагая по тёмному холодному коридору. — Нет. Всё-таки все беды определённо от баб…
* * *
До конюшни глава разведки добрался в сжатые сроки. Там к нему подскочил мальчишка лет двенадцати и протянул с поклоном записку. Подловив пару медяков, мальчуган исчез так же внезапно, как и появился, растворившись на территории дворца. Накинув плащ, Арикадо натянул капюшон, скрывая лицо и волосы, вывел своего гнедого коня из стойла и конюшни, вскочил в седло и спокойно выехал через ворота для слуг.
Ван Тай искренне переживал за друга. Потому проверил некоторые данные по своим каналам. Один из информаторов доложил, что за Райдригом и Линайрой установлена слежка прямо от дворца. Райд, конечно, заметил этот факт с самого начала, иначе не сумел бы так четко среагировать. Только вот как был дураком, так им и остался. «Подставлять спину под всякую дрянь», — глава разведки хмыкнул и крепче сжал поводья. В этом был весь его друг: всегда до последнего думал чем угодно, кроме мозгов. Хотя и идиотом северянина назвать язык не поворачивался.
Глубокая ночь трезвила мысли. Арикадо вдохнул уже чуть прохладный и влажный воздух, наслаждаясь относительной тишиной. Мерный стук копыт по выложенной булыжником мостовой глухо чеканился на напряжённых нервах. Скрипнув зубами, антариец сжал поводья крепче, силясь понять, что его так тревожило. Что-то не складывалась общая картина.
Приезд посла из далёкой страны получился до ужаса скомканным и просто физически ненормальным. Сперва это нападение на границе. Перебитый отряд. Ван Тай нахмурился: кто только додумался до того, чтобы отправить встречать кортеж посла на границу недавних выпускников кавалерийского корпуса? Совсем же птенцы. Эфемерные разбойники. Не то, чтобы он не верил словам дарры, но по её утверждению неизвестные лица бандитской наружности напали глубокой ночью. Она женщина, и вполне могла не придать значения каким-то мелочам в образах разбойников, не обнаружить фальшивку.
Но, что глава разведки исключал на все сто процентов — причастность к покушениям гильдии «Айриталль». Сагир чётко контролирует подобные заказы. Значит, исполнителями являлись люди со стороны, но курировал их тот, кто прекрасно был осведомлен о приезде посла, маршруте и количестве охраны. Только этот неизвестный умник просчитался: Линайра дер Вальд не собиралась тихо и мирно помирать. Пусть то, что ей повезло в том трактире наткнуться на Райда — случайность. Планы богов неисповедимы, в конце концов.
Далее Райдриг подрядился помочь. Зная его расценки, послу пришлось изрядно тряхнуть капиталом. Едкая улыбка скривила тонкие губы: уж сколько он знал северянина, тот никогда не делал скидок на свои услуги, больно принципиальный. Что дальше-то? Посол, уже под присмотром Райда, прибывает в город. И? Как она нашла способ связи с дворцом без афиширования своей личности? Непонятно. Во дворец южанка прошла при помощи системы подземелий. Старикашка-проводник — та ещё личность, которая по мерзости своей вполне в силах превзойти плесень на стенах старых коридоров. Выходит, он знал, как должна выглядеть посол. Или как-то иным способом определил. Прошла девушка, что немаловажно, под личиной. Любопытно, ведь смена облика без артефакта это не иллюзия и не морок. Волшба может чуть ниже уровня магистра шестого круга. Наложение поддельной личины вышло качественным и распалось как по команде прежде, чем дворцовый маг успел уловить отпечаток личности автора такой сложной работы.
Позже последовало столкновение Райдрига и посла Тарсии во время бала. Наём северянина. Кто причастен? Король предложил? Или дарра Линайра попросила сама? Итог один — сделка состоялась, а практически через день произошло первое покушение. В том, что подобные неприятности могут повториться, Арикадо даже не сомневался.
Подавив грустный вздох, внезапно прислушался. Из подворотен то и дело доносились странные, но вполне знакомые шорохи. По большей части они принадлежали помойным кошкам, бродячим собакам и сиротам, копающимся в мусоре, что частенько скапливался в тупиках между домов.
А вот щелчок взводимого арбалета мужчине не понравился. Чудом успел увернуться, и арбалетный болт с хрустом вонзился в бочку на углу пекарни. «Меткий…, — подумал Арикадо, заметив, как с крыши исчезает тонкая тень. — И шустрый. Поганец».
Не став более медлить, направился прямо к воротам гильдии, благо те располагались уже на следующей улице. Вручив поводья мальчишке у конюшни, осведомился о Сагире. Услышал, что он и Райдриг находятся в доме главы.
Арикадо не стал стучаться, зашёл свободно и первым делом обратил внимание на дремлющего в кресле Сагира. В соседнем кресле сидел его друг, бодрый, перевязанный, потягивающий вино и о чём-то сосредоточенно думающий. В отблеске каминного пламени выглядел северянин несколько кошмарно, а тень на стене подрагивала, будто стремилась исказиться и показать нечто иное, отличное от силуэта наёмника.
— Что-то ты долго. Утомился? — говорил северянин тихо, но даже так Арикадо без труда уловил нотки ехидства в его голосе.
— Знаешь, Райд, что хочу тебе сказать? — ван Тай скинул капюшон с головы. — Проблемная девица. Как тебя только угораздило ввязаться в такое? — Арикадо скинул плащ на ближайший к себе предмет мебели — отодвинутый от стола стул.
— Пока Сифрим платит мне такие деньги можно вытерпеть что угодно. Даже эту взбалмошную барышню, — северянин произнёс казалось бы самую обычную фразу, но Арикадо насторожился.
— Очень надеюсь на твоё благоразумие, — заметил светловолосый антариец, наливая из кувшина тёплое вино со специями.
— Друг мой, — произнёс наёмник с некоторой прохладой. — Я не настолько глуп, что могу запросто потерять голову от женщины. Пусть даже от такой необычной и, безусловно, экзотично привлекательной. Если ты закончил со своими наставлениями, я буду рад, — Арикадо на миг опешил, что друг так резко оборвал этот разговор и даже выразил яркое недовольство. — Есть вопросы куда как серьезнее, чем обсуждение моей личной жизни.
Глава разведки уселся на стул:
— Что удалось узнать?
— Во-первых — я отловил одного стрелка. Во-вторых — разослал весточку. Малец оказался нездешний. Пока лежит без сознания. Думаю, к утру попробуем что-нибудь из него вытащить. Арбалетные болты стандартные. Ни яда, ни прочих сюрпризов. А я-то было подумал, что весело станет только после выезда из города. У тебя что? — перечислил Райдриг.
— Линайра изображала тайфун и пыталась отправить меня спасать тебя, — ван Тай ехидно ухмыльнулся и покачал кубком с вином. — Я, весь такой из себя коварный, не поддался. Слишком много у неё лишней энергии, вот что хочу тебе сказать. Нас никто не видел, когда мы прошли через вход для слуг. По крайней мере, я был внимателен. По дороге сюда пытались подстрелить меня, а проткнули пустую бочку, спасибо интуиции. Напарник мальчишки использовал для стрельбы крышу. Скрылся шустро. Догонять не стал. Всё равно объявится за своим дружком рано или поздно.
— Защиту на спальне дарры проверил перед уходом? — поинтересовался северянин, поднимаясь из кресла и потягиваясь.
Арикадо серьёзно кивнул и нахмурился:
— Обновил рикошет. И маячки поправил. А-то не исключено, что Тарсинг ван Саран опять явится по душу и тело нашего посла.
— Хорошо, — Райдриг кивнул и поморщился.
— До завтра восстановишься? — Арикадо сделал глоток вина и взглянул на товарища совершенно спокойно, уже давно зная маленькую тайну одного очень упрямого и сумасшедшего северянина.
— Думаю, что да, — Райд повёл плечом и прикрыл глаза. — Тяжелова-то будет, но не критично. Надо бы отлежаться часа два или три.
— Мысль, определённо, здравая, — поддержал наёмника Арикадо, также вставая, поставил пустой кубок на стол рядом с кувшином. — Я сегодня у вас тут заночую, чтобы сэкономить время.