— Что случилось? — Арикадо замер, в груди кольнуло нехорошее предчувствие.
— Медга, — мужчина облизал пересохшие губы и прохрипел. — Медгу убили.
— Где она? — ван Тай резко побледнел, нахмурился и сжал зубы, сражаясь со рвущимся наружу гневом.
— Внизу, в подвале, — тихо сообщил липовый попрошайка и добавил, опустив голову. — Вы должны всё увидеть сами.
Арикадо кивнул, дождался, пока подчинённый покинет кабинет, вышел, заперев заклятием дверь. На мгновение он застыл, продолжая держать ладонь на косяке, потом оттолкнулся и быстро последовал за “нищим”.
Сеть запутанных коридоров под старым крылом дворца давно стала местом, заменившим светловолосому антарийцу дом. Подвалы же находились ещё ниже уровня старых катакомб и служили связующим звеном между штабом разведки и выходами в разные укромные уголки столицы.
Арикадо оказался не готов к тому, что предстало его глазам, когда он спустился в подвал и свернул в зал, где обычно штатный лекарь латал раненых. На отдельной кушетке под серой простынёй легко угадывались очертания женского тела. Ван Тай медленно приблизился и остановился в двух шагах.
— Юрго сказал, что её убили, — довольно спокойно произнёс Арикадо, но и ненастоящий нищий, и лекарь, что сразу же подошёл поближе к трупу, не смогли бы обмануться подобной интонацией.
— Убийство это не совсем верно, — заметил высокий худой мужчина с чуть вытянутыми ушами и зловеще белёсыми глазами. — Позвольте продемонстрировать.
Лекарь дождался кивка своего начальника и магией поднял и убрал простыню, чтобы не касаться тела. Сзади шумно сглотнул Юрго. Сам Арикадо лишь до хруста сжал кулаки и приказал произвести отчёт.
— Время смерти не более десяти, может двенадцати часов назад, — начал лекарь. — Волосы обрезаны острым клинком необычной формы. Вероятно или изогнутой, или волнистой. Шрамы на руках свидетельствуют, что Медга содержалась в кандалах, но не обычных, как в тюрьме или у торговцев людьми. Мягкая подкладка не давала жертве дёргаясь пораниться слишком сильно.
Лекарь обошёл стол и встал напротив главы разведки. Взмахнул рукой, и над телом девушки появилась бело-голубая пелена, почти прилегающая к телу.
— Медга неоднократно подвергалась насилию. Не только побоям, но и деликатного характера. Судя по итогу сканирования тела — насиловал её постоянно один и тот же человек, так как остаточный энергетический слепок чёткий, пусть и неполный. Причина смерти — ей вырезали сердце, — маг взмахнул рукой ещё раз, и поверх наложилась ещё одна тонкая магическая плёнка, на этот раз насыщенно багрового цвета. — Картина событий. Девушку распнули предположительно на горизонтальной поверхности, срезали волосы, вступили в акт насильственной близости, в процессе вырезали сердце, но акт не прерывали.
— Чудовище, — пробормотал Юрго где-то позади и сделал несколько шагов сторону, явно борясь с подступившей тошнотой.
— Ещё один омерзительный, — старого лекаря невольно перекосило, — но немаловажный факт. Медга носила чьё-то дитя. Дитя того, кто над ней издевался.
Арикадо поморщился и сделал жест рукой, лекарь поспешно убрал магию и накинул на труп простыню. Молодого агента тихо рвало в дальнем углу.
— Это случилось снова…
Ван Тай посмотрел на того, кто повидал, наверное, всё на своём веку. Мужчина пристально изучал Арикадо в ответ.
— Внеси все данные и заключение в отчёт. И, Ариль, личная просьба: обеспечь подобающее погребение, — распорядился начальник разведки. — Где её обнаружили?
— Стражники в стогу сена недалеко от ворот, что на выезд из города, — ответил лекарь и хлопнул Арикадо по плечу. — У южных, как и десять лет назад.
Ван Тай кивнул и с отрешённым взглядом поспешил покинуть помещение. Юрго следовал за начальником по пятам, ожидая вопросов или приказов. Арикадо же шёл по коридору, что вёл в итоге на задний двор таверны недалеко от территории гильдии. Последний раз Медга находилась на смежном задании от разведки и гильдии. Требовалось поделиться грустной вестью с Сагиром.
* * *
Линайра застыла на пороге богатого особняка, расположенного в той части столицы, где всегда селилась знать. Южанку терзали сомнения. Справится ли она с тем, что самовольно взвалила на плечи? Её одолевали ещё и сомнения относительно честности наёмника. Да, интуитивно девушка ощущала, что может доверять северянину со сложным и вредным характером. Однако, именно в этом доме хранилась, как она считала, не её тайна.
— Всё время, что я буду рядом и даже после — твои секреты останутся со мной и умрут со мной, если ты не дашь разрешения о них рассказать, — внезапно Райдриг вновь оказался слишком близко к южанке, буквально дыша ей в макушку.
— Райдриг, я, — Линайра растерянно замешкалась.
— Я чту кодекс, — девушка каким-то образом ощутила, что мужчина улыбается. — Но даже и без него я никогда бы не стал рассказывать чужие секреты. Я ведь сохранил твою тайну. И даже уже не одну.
Дер Вальд ощутила, как её шеи вскользь коснулись пальцы, вспомнила праздничный бал и то, что произошло в кабинете. Лёгкий румянец тут же появился на щеках южанки, она обернулась, но Райдриг уже снова стоял на шаг позади с серьёзным выражением лица, лишь лёгкий прищур выдавал то, что девушке не померещились такие неожиданные слова. Сомнения отпустили, и Линайра поднялась по ступенькам изящного крыльца к резной двери с витражом из цветного зелёного стекла. Постучала несколько раз молоточком и принялась ждать.
Много времени не прошло. На пороге появился дворецкий, который с невозмутимым видом поклонился и пропустил гостей внутрь. Довольно аскетично оформленный холл, широкая лестница с резными перилами, на ступеньках которой единственным дорогим украшением являлся светло-бежевый с зелёным орнаментом ковёр.
— Вас ожидают. Следуйте за мной, — ещё раз поклонился слуга и стал подниматься по лестнице.
Линайра, кивнув Райдригу, поспешила за дворецким. На втором этаже в глаза тут же снова бросилась скудность убранства. Однотонные портьеры без модных летящих занавесок, которыми полнился интерьер дворца. Пустые ниши. По всей вероятности ещё некоторое время назад там находились предметы искусства или какие-то памятные вещицы. Беглый взгляд на стены подтвердил догадку южанки — тот, кто жил и владел этим домом, уже давно или продал, или вывез из особняка все ценности.
Возле двери с изображением зелёных ветвей слуга сделал знак остановиться и подождать, сам же скользнул в комнату. Линайра вдохнула глубоко и медленно выдохнула.
— Вас ожидают, — дворецкий вышел и поклонился. — Одну.
— Госпожа является объектом защиты, — довольно громко произнёс Райдриг, южанка даже вздрогнула от неожиданности. — Нахождение вдали от госпожи является нарушением моих обязанностей и долга.
— Передайте, пожалуйста, — начала робко дер Вальд, но ей не пришлось просить.
— Пусть войдут, — из глубины комнаты послышался голос довольно пожилой дамы.
Слуга поклонился и пропустил гостей. Линайра постаралась максимально быстро взять себя в руки, подняла подбородок и уверенно вошла, зная, что северянин тенью последует за ней.
Светлая гостиная вероятно являлась одной из немногих комнат, где ещё что-то осталось из обстановки и украшений. Пара тёмно зелёных кресел притягивала взгляд, между ними на невысоком круглом столике находились белые фарфоровые чайные предметы, пахло жасмином и корицей, а ещё маслом апельсина. Совсем как дома в Тарсии.
— Признаться, я ожидала увидеть здесь другого человека, — из кресла поднялась невысокая и довольно стройная, даже скорее подвластная болезненной худобе женщина. — Но так даже лучше, не придётся слишком долго ждать.
— Моё почтение, вдовствующая хранительница дома, — дер Вальд протянула ладони сложенные лодочкой вперёд и поклонилась. — Да хранит ваш свет Великая Мать и оберегает от невзгод Всевидящий Отец.
— Давно я не слышала южных речей, — улыбнулась женщина и предложила жестом присесть в кресло.