Тарсийка кивнула и сделала шаг назад, Райд помог девушке присесть на кровать и опустился напротив неё на одно колено, чтобы находиться с южанкой на одном уровне взглядов. Поднял с пола письмо и вложил в руки Линайры. Та вздрогнула и сжала бумагу в пальцах, сминая со злостью и отчаянием во взгляде, глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
— В Антарию должен был действительно приехать посол. Мой брат Эйнаро, — начала свой рассказ девушка. — Я случайно подслушала разговор отца с одним из его друзей в Совете. Из Антарии от Сифрима Третьего пришло письмо о поиске в нашей стране достойной наследницы для политического брака и укрепления сотрудничества. Текст письма огласили только после того, как мой отец вступил в должность Советника, — Линайра прерывисто вздохнула. — Я старшая и единственная дочь, наследница трёх домов по воле судьбы. Мне пророчили учёбу и карьеру, но в итоге… В итоге я оказалась единственной высокородной женского пола, что ещё не замужем, не вдова и уже достигла брачного возраста.
— Отец знал? — осторожно уточнил северянин.
— Отец узнал на собрании Совета. Его поставили перед фактом. Мы с братом перевернули все законы и документы, вытрясли все судебные дела и исторические записи, до которых смогли добраться. И нам удалось отыскать единственный случай в истории. Жених не был уверен в чистоте помыслов будущей супруги, поэтому не спешил с браком, хотя на том настаивали главы обоих домов. И вот этому юноше удалось засвидетельствовать злой умысел и измену ещё до свадьбы с другим мужчиной, с которым невеста планировала убить мужа через какое-то время, — дер Вальд закусила губу. — И тогда Совет в суде поддержал жениха и аннулировал договорённость между отцами домов. Девушку наказали, её любовника тоже. У нас с Эйнаро созрел план.
Девушка подняла голову и посмотрела Райдригу в лицо с отчаянием и обречённостью.
— Я потребовала подтверждения намерений и честности жениха. Мне отказали. И тогда я призвала в свидетели богов, — тарсийка приподняла волосы на затылке, давая рассмотреть северянину небольшой витиеватый знак. — Если окажется, что за женихом не водится зла и помыслы его чисты, то я выйду замуж. Для этого и задумывалось посольство, в котором хотели отправить моего брата и секретаря от Совета.
Дер Вальд встала и прошла к окну, всмотрелась в горизонт. Райдриг поднялся с колен и приготовился ждать.
— Я чувствовала, что что-то не так. Не понимала что именно, но тревожилась. Поделилась мыслями с братом, что готовился отправиться в Антарию. Действовали мы в спешке: Эйнаро связался с другом из королевства магов, я приготовила несколько убойных сонных зелий, — внезапно девушка усмехнулась. — Мы наивно полагали, что отец ничего не замечает. Он застукал нас и… Помог. Совету сообщил, что отправил меня под присмотр жриц в дальнюю обитель, а туда ходу нет никому, если закрываются ворота. Ради памяти моей бабушки нам помогли.
Линайра полуобернулась, рассматривая Райдрига, ожидая от него осуждающей реакции от такого дерзкого поступка, но мужчина совершенно спокойно смотрел в ответ, приподняв брови вопросительно.
— Я отправилась первой и добралась до Льнора, что недалеко от Главной Магической Академии. Ждала там некоторое время. Нашла мага, которому заплатила за работу и молчание. Прилично так, — дер Вальд нервно рассмеялась. — Когда приехала делегация, мы совершили подмену. Я заняла место секретаря, а играть роль Эйнаро досталось одному из стражей дома. Это не охранники, скорее служащие, способные быстро ориентироваться в ситуации, имеющие дипломатическое образование и военную подготовку чуть выше средней.
— Что произошло, когда на вас напали? — задал наводящий вопрос Райдриг.
— Всё шло неплохо. Ровно до того момента, как на нас не напали на границе Лэйвара и Антарии. Мы собирались добраться до постоялого двора засветло, но в карете сломалась ось. Теперь мне кажется, что это не случайно. Оставаться мы с Вайаро не стали и пересели на лошадей, выдвинулись с охраной к постоялому двору сами. Не добрались. На нас напали разбойники, — девушка снова резко отвернулась к окну и положила пальцы на стекло. — Вайаро сражался до последнего, к нам на помощь спешила группа встречающих. Десяток кавалеристов. Мы бы отбились, но откуда-то появились маги, — голос Линайры дрогнул и зазвенел. — Вайаро, закрыл меня собой от заклинания, и ещё оставаясь чудом на ногах несколько мгновений, помог мне, удерживая лошадь, пока я забиралась в седло. Вторым заклинанием его убило. Лошадь понесла, — Линайра опустила голову, продолжила тихо-тихо, настолько, что северянину пришлось подойти поближе. — Он умер, защищая меня. Я чувствую себя виновной в его смерти. В то же время счастье переполняет меня, что Эйнаро остался жив, ведь иначе мой брат мог остаться в пограничной земле в ту ночь. Я мчалась почти без отдыха, ночевала в оврагах и на деревьях, обвязавшись верёвкой. Потом вышла к деревне, узнала направление и помчалась вперёд. Добралась до таверны, в которой встретила тебя.
Девушка замолчала и закрыла глаза. Прикосновение широких ладоней к плечам заставили южанку замереть. Она практически ясно слышала равномерный и уверенный стук сердца Райдрига. Пальцами он легонько коснулся её шеи, провёл по плечам и сжал предплечья. Дыхание дер Вальд сбилось, она почти готова была застонать от этой простой ласки, такой неожиданной и такой нужной. Тело девушки расслабилось, напряжённые плечи опустились, Линайра длинно выдохнула и глубоко вдохнула, будто бы черпая силу от человека, который стоял за спиной. Время покажет, совершила ли она ошибку, доверившись северянину.
— Вайаро должен был постараться отыскать грехи Тарима. Второго принца. И зафиксировать их для Совета. Но наш обман вскрылся, и теперь Сифриму пришло от нашего правительства подтверждение, что они согласны на брак, а раз «наследница всё равно пребывает в вашей стране, то можете поступать, как считаете нужным и назначить дату свадьбы самостоятельно, как и провести ритуал». Это если кратко.
— Что думаешь делать? — Райдриг не спешил убирать руки и даже не догадывался, насколько ему за это благодарна тарсийка.
— Я не знаю. Сифрим явно получил письмо с разрешением на брак, я уверена, — Линайра закусила губу. — Мне некуда обратиться за помощью, здесь нет союзников Тарсии. Вайаро, что мог стать свидетелем на моей стороне в суде — мёртв. Теперь даже сбежать не могу. Я осталась одна.
Райдриг резко развернул девушку к себе лицом. Она с удивлением смотрела в яркие синие глаза, теперь при свете дня заметив, как едва заметно заострились и стали более чёткими и острыми черты северянина.
— Ты не одна, — меньше всего выражение злости на лице Райда сочеталось с мягким касанием: он бережно, словно Линайра являлась сокровищем, провёл пальцами по её щеке. — Я защищу тебя, даже ценой жизни, — говорил наёмник, удерживая взгляд южанки. — Пусть это единственное, что могу сделать для тебя. Но этот ублюдок Тарим даже пальцем тебя не коснётся. Клянусь.
— Райдриг, — прошептала девушка, касаясь пальцами лица мужчины. — Он принц. Сын короля. Ты разве сможешь пойти против монарха своей страны? — спросила она горько, основываясь на собственном воспитании к почтению своего государства и чувству долга.
— Ты забываешь, дарра Линайра дер Вальд. Ты купила меня. Для себя. Кто оплачивал — значения не имеет, — усмехнулся Райдриг, обхватывая ладонями нежное девичье лицо. — Я служу тебе до последней капли крови. Ты вернёшься домой. Клянусь.
Девушка потянулась к мужчине в неясном инстинктивном порыве, желая оказаться как можно ближе. Коснуться губами губ и ощутить ту силу и защиту, что исходили от северянина.
Тройной стук в дверь оказался слишком громким.
* * *
Арикадо терпеливо дожидался момента, когда Райд вернётся. Разговор с главой гильдии «Айриталль» на самом деле прояснил очень мало.
Несколько раз вниз спускался мальчишка. Юный наёмник уже освоился среди старших, явно не собирался покидать это место и даже принялся с завидным упорством набиваться в ученики к одному из серьёзных и опытных стрелков.