— Обычно представители Шимохара неохотно беседуют с женщинами, тем более иностранками, — Линайра старалась говорить уверенно и радовалась, что на ней длинное платье, удачно скрывшее дрожь в коленях.
— Порой обстоятельства заставляют поступать несообразно воспитанию. Прошу заметить, что сейчас мы оба находимся в гостях. Отбросим особенности и разницу нашего воспитания для более важного разговора, — иронично приподнял брови представитель Шимохара.
— Судя по всему, вы прекрасно осведомлены, кто я, — отзеркалила жест дер Вальд. — Сами же при этом не представились.
— Тарсийка и шимохарец. Этого будет вполне достаточно для того, ради чего я вас пригласил, — нахмурился мужчина. — Редкий случай, когда королевская семья выехала в загородный дом на охоту, потому что монарху стало слишком скучно. Другой возможности не представится.
— Я вас услышала, — кивнула девушка, складывая руки на груди.
— Мне стало известно, что тот человек, за которого вас желают выдать замуж — самое настоящее чудовище, — при этих словах тарсийка вздрогнула, ощутив, как на коже рук появились мурашки.
— У вас есть доказательства? — невольно голос дер Вальд дрогнул, выдавая волнение.
— Пока что есть очень веские подозрения в отношении этого странноватого юноши, — неопределённо махнул рукой шимохарец и улыбнулся. — Но вы же не были столь наивны, чтобы подумать, будто такие сведения я передам вам просто так.
— Если вы настолько умны, что всё просчитали, то знаете — от меня не так много зависит. Я не являюсь здесь проводником власти Совета, — Линайра не могла даже отдалённо предположить, что было нужно представителю народа кочевников.
— Как раз таки от вас зависит слишком многое, дарра Линайра, наследница дома Вальд, — улыбнулся ещё шире мужчина. — Если, вам не наплевать. А-то вдруг я зря возлагаю надежды на наше вероятное сотрудничество.
— Чего вы от меня хотите? — южанка понизила голос, чтобы казаться внушительнее.
— Сущая безделица, — улыбка внезапно пропала с лица шимохарца. — Любым способом отодвиньте или расстройте ваш возможный брак, дарра. И, если будете так любезны, повлияйте на мнение о Шимохаре у принцессы.
— Какой вашей стране резон помогать мне? Явно же не доброе волеизъявление? — южанка всё же не была настолько наивна, чтобы сразу давать согласие на подобную авантюру. — И где гарантия, что вы не обманете меня?
— Гарантий нет, но есть возможность узнать правду, — шимохарец усмехнулся и сложил руки на груди. — Решайте, дарра дер Вальд. Решайте.
— Я согласна вам помочь, — девушка решительно кивнула, ведь и сама искала того же, что ей предлагали — возможности избавиться от брака с принцем Таримом.
— И всё же, — южанка нахмурилась. — Вы так и не ответили, какая выгода вам от моей сорванной свадьбы.
— Всё просто, — снова улыбнулся кочевник, но в этот раз немного нервно дёрнув глазом. — Если у дочери монарха родится наследник-мальчик раньше, чем у её братьев, то у него будет намного больше шансов занять впоследствии трон Антарии, — шимохарец вдруг поморщился и досадливо покачал головой. — И раз мы с вами договорились, то попросите своего охранника отпустить моего человека. Поверьте, найти такого преданного, а главное немого слугу, это в наше время редкость.
* * *
Линайра ошарашенно обернулась и посмотрела туда же, куда направил свой взгляд её собеседник.
Из-за странной формы куста вышел Райдриг. Одной рукой он зажимал горло провожатого, а второй держал кинжал у бока мужчины. Один удар, и шимохарец оказался бы мёртв. Судя по выражению лица, северянин был зол. Очень сильно зол. Дер Вальд сглотнула вязкую слюну и на остатках гордости и достоинства величественно кивнула. Райд встретился с ней взглядом и криво улыбнулся, дёрнув головой.
— Его отпустят, как только я окажусь в зоне безопасности, — проговорила девушка, посмотрев прямо шимохарцу в глаза. — Все подробности и если есть какие-то фактические и письменные подтверждения, то прошу их передать.
— Хорошо. Во время приёма в честь прибытия нашей делегации завтра вечером. И после того, как будет ясно, что вы хоть немного отодвинули или расстроили планы по вашему замужеству, дарра дер Вальд.
— Договорились, — южанка чинно кивнула, ощущая уверенность в своей защите, попутно задаваясь вопросом, как Райдриг умудрился её найти. — Всего вам доброго и хорошо отдохнуть перед приёмом.
Шимохарец ударил кулаком в грудь и склонил голову. Тарсийка развернулась и зашагала к дверям с высоко поднятой головой, скорее интуитивно осознавая, что северянин отпустил немого слугу и следует за ней, надёжно прикрывая спину. За пределами оранжереи всю дорогу до покоев наёмник ненавязчиво направлял девушку по верному пути, но сохранял подозрительное молчание. Дер Вальд невольно начала нервничать и перебирать варианты.
Когда открылась дверь покоев, было не страшно. Когда она с грохотом закрылась, а в комнате стало совершенно темно, за исключением света луны за окном — Линайре не было страшно. Когда Райдриг грубо и даже больно схватил её за плечо и рывком развернул к себе, стало тревожно. Взмах мужской руки и в комнате резко вспыхнули разом все свечи. И вот это проявление магии и треск огня заставили южанку действительно испугаться.
— Чем ты думала? — внезапно рявкнул северянин, тарсийка попыталась дёрнуться от него, но где там?
— Головой. Остатками мозгов, — честно ответила девушка, ведь понимала, что поступила как идиотка.
Райдриг после её ответа резко растерял весь запал, только скрипнул зубами, ослабил хватку. Смерил южанку взглядом и насмешливо скривился.
— Тебя могли убить или покалечить. Ты это понимала?
— Я могла бы защититься! У меня есть кинжалы! — внезапно заорала в ответ дер Вальд.
— Кинжалы, говоришь? — как-то подозрительно опасно восприняла Линайра взгляд северянина.
И не зря. Всего несколько молниеносных движений, растерянная попытка отбиться. Южанка успела охнуть, как оказалась спиной на кровати. Райдриг прижимал одной ладонью её руки к постели, а второй вдруг бесцеремонно полез под платье.
— Ты что делаешь? — Линайра подавилась возмущением, когда Райд прижал свою руку к её ноге чуть выше колена.
Северянин вёл ладонью вверх, дер Вальд попыталась дёрнуться, но тщётно, грубая кожа скользила по её нежной и гладкой. Сердце южанки бешено стучало. Рывок, и вот наёмник содрал с неё подвязку с кинжалом, демонстративно бросив за спину.
Мужчина молчал. Только усмешка скривила красивые губы. Линайра вспыхнула от смущения, вырвала одну руку, попыталась сделать захват ногой, но не преуспела. Каким-то немыслимым образом спустя всего считанные мгновения “борьбы” северянин снова прижимал её к кровати, но на этот раз лицом в покрывало и удерживая руки заведёнными за спину.
Шух… Платье снова оказалось задрано, второй кинжал упал рядом с лицом девушки. В ответ на гневное сопение, Райдриг прижался к Линайре, накрыл своим телом и слегка придавил, обездвиживая. Южанка широко распахнула глаза и замерла. Она осознавала, что полностью во власти мужчины. Беззащитная и беспомощная.
— Такая храбрая, но такая дура, честное слово, — прошептал северянин у самого уха южанки и внезапно прикусил зубами её ухо.
Линайра выдохнула, и зажмурилась. Она должна была ощущать страх. Гнев. Да банальное возмущение в конце концов! Поведение наёмника и её охранника было совершенно вопиющим нарушением всего, чего только можно. С самого начала. Но почему? Почему она не испытывала даже капельки страха? Что-то внутри, спрятанное от других, что-то исключительно принадлежащее Линайре как женщине, встрепенулось и радостно рванулось навстречу мужчине. Девушка низко застонала и инстинктивно выгнулась, чтобы теснее прижаться к северянину.
Шорох. Рывок. Рваный вздох.
Линайра снова лежала на спине и смотрела в яркие синие глаза, её руки оказались свободны. Но вместо того, чтобы оттолкнуть, южанка подалась вперёд, прижимаясь губами к губам Райда. Всего секунда и невинный поцелуй перестал быть таковым. Одно дыхание на двоих. Грохот сердца. Его. Её. Тихий стон девушки и разочарованный стон мужчины, который сам прервал поцелуй, хотя продолжал удерживать тарсийку в объятиях.