========== Глава 1. Не стоит разговаривать с незнакомцами ==========
Было весеннее утро, и в воздухе витал запах только-только распустившихся цветов. Возле школы, что располагалась чуть ли не на самом краю города, росли вишни, которые сейчас были все в белоснежном цвету. Жаль только, что эту картину омрачали темные облака, предвещающие дождь. В школе раздался последний звонок, оповещая о конце занятий и начале весенних каникул. Тишину во дворе нарушила толпа детей, что высыпалась из дверей школы, как пчелы из улья.
Почти всех встречали родители. Среди толпы детей, если внимательно приглядеться, можно было заметить одну девочку, выделяющуюся хотя бы тем, что на ней не было школьной формы, как на других. Мешковатая куртка, слишком длинная кофта, а штанины брюк и вовсе почти касались земли. И вся одежда явно с чужого плеча. Девочка стояла на лестнице у двери школы и явно не спешила спускаться во двор. Она все время переминалась с ноги на ногу и теребила лямки своего портфеля, который, к слову, казался даже больше самой девочки.
Из школы выбежал мальчик, примерно ее возраста, и задорно крикнул ей:
— Эй, Валера, что, за тобой опять не пришли, да?
Девочка сильнее нахмурилась и не менее громко ответила:
— Сколько раз повторять, что я Лера! Лера, а не Валера! Я девочка!
Она уже сжала кулаки и была готова второй раз за день наброситься на обидчика, но за мальчиком пришла мама и, обняв сына, взяла у него портфель.
Лера все стояла на ступеньках, наблюдая за тем, как за другими приходят родители, как двор все пустеет и пустеет от детских голосов. Честно говоря, Лера и сама не понимала, зачем каждый день с таким упорством выполняет этот «ритуал». Она прекрасно знала, что «тетка», как она ее называла, занята работой по дому, дядя работает и не может каждый день ее забирать, а сводные братья заняты своими делами. Но детям свойственно слишком много мечтать и воображать. Вот и Лера всегда думала, что если очень постараться, то может случиться чудо, и ее дядю вдруг отпустят пораньше с работы, или тетка решит забрать ее сама, или, может, кто-то из братьев вместо того, чтобы гонять в футбол во дворе, вдруг захотят проведать ее и забрать пораньше…
И хотя она не очень хорошо ладила со своей новой семьей, почему-то продолжала ждать.
Вдруг, вдруг, вдруг…
Это «вдруг» не давало ей покоя.
Когда двор совсем опустел и Лера наконец спустилась со ступеней, как назло, в небе что-то громыхнуло, и начал моросить дождь, что усиливался с каждой минутой. А она без зонта.
Вот бы сейчас прилетел белый дракон и укрыл ее своим крылом! Но тот, конечно же, не появился, а капли дождя все громче барабанили по крышам.
Девочка злобно посмотрела на вредное небо, натянула капюшон и лениво потащилась домой. Выбрала она, конечно, самую длинную дорогу — через парк. А кому захочется торопиться домой, где тебя ждет очередной нагоняй от тетки? А все из-за того, что в дневнике, спрятанном в самый дальний карман рюкзака, красовалось сразу две двойки!
И обе были поставлены несправедливо, как считала она. Ну разве виновата она, что на ветку дерева за окном класса присела серо-голубая птичка? Точь-в-точь как в ее сне. У нее была уважительная причина прослушать вопрос учителя. И по поведению вторая двойка была тоже несправедливой! Егор сам напросился, когда дразнил ее «нищенкой» и «сироткой».
Лера дошла до своих любимых деревянных качелей, что стояли в парке. Плевать, что сиденье влажное и брюки брата намокнут. Девочка сняла портфель и села на качели, слегка раскачиваясь и размышляя о несправедливости этого мира. Она опустила взгляд. Под ногами уже появились лужи от дождя. В воде отражалось лицо Леры. И даже в грязной дождевой воде можно было разглядеть багровый синяк под правым глазом.
Вот как она объяснит это тетке? Опять будет нагоняй. Как же не хочется идти домой.
Нечестно, нечестно, нечестно…
Вдруг, словно кто-то услышал ее мысли, холодные капли перестали капать на ее и так уже промокшую насквозь одежду. Девочка подняла взгляд и замерла.
Совсем рядом стоял улыбчивый молодой человек и держал над нею зонтик. Несколько секунд Лера просто не отводила любопытного взгляда от человека, одетого в странный фиолетовый плащ и черную широкополую шляпу, из-под которой выглядывали вьющиеся неестественно-золотые локоны, и радостно блестели сине-серо-зеленые глаза. Да, именно сине-серо-зеленые!
Наконец, Лера поняла, что это не ее воображение и на этот раз странный незнакомец вполне реален.
— Добрый день, юная леди, — сказал он и галантно снял шляпу, совершенно позабыв о дожде.
— Вы клоун? — спросила Лера, вызвав у того приступ смеха.
— Ха-ха! Какие интересные нынче дети пошли! — Этот человек показался Лере слишком жизнерадостным, не таким, как обычные взрослые. Незнакомец тем временем поклонился, как настоящий дворянин, и сказал: — Позволь представиться, мое имя Илларион Четырнадцатый. Я душехранитель и…
— Душе-… кто? — переспросила Лера, заставив его скривиться и нахмуриться.
— Душехранитель! Ну, хранитель душ!
— Странное название… Сами придумали?
— Да… эээ, то есть нет! Я вообще пришел к тебе по очень важному делу!
Но пока парень собирался с мыслями, Лера уже поднялась с качелей и направилась домой, совершенно не обращая внимания на лепет этого чудака. Девочка была уверена, что тот уже ушел, но, вопреки всем законам игнорирования, он снова последовал за ней, продолжая держать над ее головой зонтик.
— Эх, ты сегодня совсем неразговорчивая. Я-то думал, что все будет проще.
— Я всегда такая, — буркнула девочка, совершенно не понимая, что «странному дяденьке» от нее надо и как от него избавиться. Ее вообще учили не разговаривать с незнакомцами. И если бы тетя узнала, рассердилась бы.
— Слушай, Лера, а ты бы не хотела поработать в моей Библиотеке?
— Что?! — удивилась девочка и остановилась, в упор глядя на улыбающегося… Иллариона, или как там его? — И откуда вы знаете мое имя?
— Ну, у меня же необычная профессия. А ты необычная девочка и являешься кандидатом на роль моего помощника. Знаешь, на это место было множество претендентов, тебе повезло, что…
Странный преследователь продолжал свою не менее странную речь. И он настолько увлекся, что не заметил, как девочка вышла из-под его зонтика и побежала куда-то вперед незнакомыми закоулками.
— Эй, ты куда? Постой, я еще не закончил… Ох, ты боже мой! Почему с детьми так сложно?
В тот же миг человек исчез, будто растворился в воздухе.
Тем временем Лера, убежавшая на достаточное расстояние, обернулась, но преследователя не заметила. Она уже вздохнула с облегчением, но стоило ей обернуться…
— Как вы тут появились?!
Илларион стоял, спрятав руки в карманы брюк, на его лице отразилась досада.
— Эх, Лера, Лера! Как невежливо убегать посреди такого важного разговора. А я ведь, между прочим, не каждые сто лет делаю подобные предложения.
Девочка испуганно оглядывалась и, осознав, что забрела в незнакомый переулок, ужасно перепугалась, ее душа упала куда-то вниз.
— Что вам от меня надо? Не подходите, а то я буду кричать!
— Ой, да нужна ты мне! — нахмурился он, а потом, внимательно посмотрев на девочку, вдруг сказал: — Хм, а ты и правда… Колокольчик!
Девочка ошеломленно смотрела на него. В детстве лишь родители ее так называли. Но откуда он мог знать об этом? Могло ли это быть совпадением?
— Что ж, если что-нибудь надумаешь, вот моя визитка, — Илларион протянул ей аккуратно заламинированный листочек бумаги. — Только свистни, и я тут как тут.
Похоже, ему уже надоело ее уговаривать. Незнакомец снова загадочно улыбнулся и, поклонившись… исчез! Испарился на глазах, словно его никогда и не было.
========== Глава 2. Только свистни! ==========
Лера долго стояла у входной двери дома, все не решаясь войти. Несколько раз она тянулась к дверному звонку, но каждый раз одергивала себя.
— Эй, сестра, ты чего тут топчешься?