— Нет! Нет! Так нельзя! Это… несправедливо! — ее голос эхом разнесся по пустыне.
На ее зов тут же откликнулись.
— Кто это тут так расшумелся? — сзади послышался чей-то глубокий голос.
Повернувшись, девочка увидела необычное существо, похожее на птицу. Но и его Лера узнала с первого взгляда.
— Ты феникс?
— Ха, не смеши меня! Я был когда-то птицей, но посмотри, что стало с моими крыльями, — Феникс поднял свои прожженные насквозь перья, которые Лера до этого не заметила. — Я больше не смею называть себя этим именем, — горько произнес он.
Девочка подошла к нему и принялась аккуратно перевязывать раны на крыле платочком, что ей отдал Хранитель душ.
— Ты доброе дитя, вот только совершенно напрасно стараешься.
— Не говори так! Лучше скажи, что случилось с этим миром? Куда подевались все звери и местные жители?
— О да, дни, когда наш мир процветал, были поистине прекрасны! Как бы хотелось все вернуть обратно… — Феникс вздохнул. — Но ничего нельзя вернуть обратно. Как глупы мы были, думая, что наша страна будет процветать вечно. Наш мир рассыпался в одно мгновение. Остался лишь пепел. — А ветер тем временем усилился, словно внемлил его словам. — Пришел и мой черед…
— Нет, нет! Я пришла спасти ваш мир! Меня послал Илларион. Ты не должен отчаиваться! — девочка обняла птицу, стараясь всеми силами защитить феникса от ветра.
— Илларион? Новый Хранитель душ? Неужели пророчества были правдивы?
— Да, он спасет тебя!
— Глупое дитя, тебе нужно самой спасаться. Уходи, пока не поздно.
— Нет, не уйду!
Лера крепче прижала птицу к своей груди. Черный песок уже сравнял небо с землей. Ветер разозлился ни на шутку. Слеза девочки скатилась по щеке и упала прямо фениксу на лоб. Глаза птицы вдруг поддались странному свечению, а перья Феникса вдруг стали ярче. Но Лера уже не успела понять, что же произошло. Черная буря обняла ее своими огромными руками. Мир снова завертелся, закружился и…
Первым, что она увидела, были странного цвета глаза Иллариона. Она снова находилась в библиотеке.
— Ну что? Понравилось?
Девочка рывком поднялась с пола и вцепилась в пальто Хранителя душ, как дикая кошка.
— Верните меня обратно! Сейчас же!
— Вернуть? Мне очень жаль, но это невозможно.
— Что значит невозможно? Вы же сами сказали, что я должна помочь миру?
— Не припоминаю, чтоб я такое говорил, — сказал Илларион, пытаясь отцепить чужие пальцы от своего фиолетового пальто. — Хотя ты права, именно для этого я тебя туда и послал.
— Скорее верните меня обратно! Я должна помочь фениксу!
— Да все в порядке с твоим фениксом! — он раздраженно протянул ей книгу с золотым корешком. — Видишь? Книга цела, а значит, и мир цел. К тому же, — Илларион открыл книгу на середине, — тут появилась пара новых страничек.
Лера жадно вцепилась в книгу и принялась читать. Каково же было ее удивление — читать о новых историях и приключениях полюбившегося мира.
— «…Но мир в ожидании катастрофы неожиданно был спасен». Как это?
— Как феникс возрождается из пепла, так и мир может восстать — так же быстро, как и погибнуть.
— А вдруг вы меня снова обманываете?
— Бог ты мой, да когда же я тебе лгал? — притворно изумился он.
— С меня хватит! Я иду домой, — Лера захлопнула книгу и направилась к выходу… А где он, кстати?
— Ты уж прости, но теперь я не смогу так просто тебя отпустить, — Илларион ехидно ухмыльнулся.
— Это почему же? — девочка скрестила руки на груди.
Хранитель душ лишь протянул ей появившийся из воздуха лист бумаги. Весь он был расписан золотыми буквами. Но слова были на непонятном языке.
— Что это?
— Это твой пожизненный контракт.
Лера на секунду потеряла дар речи. Все-таки не стоило с ним связываться.
— Но я ничего такого не подписывала!
— Ну, знаешь, волшебные контракты, они такие… Скажешь пару слов и — хоп! Он уже подписан… Эй, ты что делаешь?!
Илларион попытался забрать у девочки контракт, но было уже поздно. Клочки волшебной бумаги падали на пол, растворяясь в воздухе.
— Эй, ты хоть знаешь, как сложно в наше время раздобыть волшебную бумагу?!
— Этот контракт недействителен, тем более, что я еще несовершеннолетняя.
— Хм, в наши дни дети стали слишком эрудированными. — Илларион огляделся по сторонам. Как бы то ни было, он не собирался так легко сдаваться. — Посмотри вокруг, Лера. Видишь, все стеллажи в этом ряду?
— Угу.
— Всё это книги, точнее миры на грани разрушения. Неужели ты не хочешь помочь им?
Девочка сдвинула брови и задумалась. В ее маленьком сердце в эту самую минуту боролись детские желания с доводами рассудка.
— Но вы же сами как-то справлялись все это время…
— Да, но, как видишь, и у меня есть свой лимит. Поэтому я и ищу ученика.
Девочка молчала, обдумывая предложение. Хотя один раз она уже попалась на его удочку. А что если бы она так и не выбралась из того мира?
— Ну-у, если вам так уж нужен помощник, то я согласна, но…
— Согласна? — Хитрец тут же просиял и, как довольный кот, улыбнулся до ушей.
— Но у меня есть условия.
— Все, что угодно! — он беззаботно всплеснул руками.
— Эти условия могут вам не понравиться…
— Нет, нет! Я согласен исполнить любой каприз юной леди!
— Что ж, ладно, — девочка вздохнула и принялась перечислять. — Во-первых, отныне на задания мы будем ходить вместе!
— Конечно!
Лера озадаченно смотрела на Иллариона. Она ожидала, что тот откажется или хотя бы задумается, но… Может он блефует?
— И вы с такой легкостью нарушите священную традицию?
— Ради вас все, что угодно, — Хранитель душ согнулся в идеальном поклоне.
«Мда… он действительно слишком странный», — подумала Лера.
— Вы правда согласны?
— Да. Ну, так какие еще условия?
Повисла неловкая пауза. Но не могла же Лера признаться, что рассчитывала на то, что он откажется после первого же пункта, и не придумала остальных…
Чародей продолжал вопросительно на нее смотреть. Пришлось придумывать на ходу.
— Э-э, в общем, я не собираюсь больше говорить с вами на «вы», потому что вы… то есть ты слишком легкомысленный! Ты ведешь себя хуже ребенка! Никогда не встречала таких взрослых, — Илларион лишь с интересом продолжал слушать эту речь. — И называть тебя этим странным длинным именем я тоже не собираюсь! Я буду называть тебя… Лори!
Пару секунд Хранитель стоял в ступоре, а потом резко согнулся пополам в приступе дикого смеха.
— Эй, что смешного?! — возмутилась Лера.
— Ха-ха, какая прелесть! Так меня называла только бабушка в детстве. До чего же давно это было! Уже и не вспомнишь…
— Так ты все-таки когда-то был человеком? — изумилась девочка.
Но Илларион тут же сменил тему.
— Значит, это и есть все условия?
— А этого мало?
Странно, что он так сразу согласился. Лера ожидала, что неформальное обращение будет Хранителю душ неприятно с его-то аристократичными замашками…
— Ну, если еще что-нибудь придумаешь, можешь говорить, не стесняясь.
— Вот и придумаю! Можешь не сомневаться! — буркнула Лера.
Илларион лишь едва заметно улыбнулся. Его незамысловатый план удался, а девочка даже сама не поняла, как оказалась втянута в мир Библиотеки. Все-таки тот, кто однажды тут побывал, уже не сможет перестать хотя бы мечтать об этом загадочном месте. Лера продолжала с интересом рассматривать ряды книг. Она даже не догадывалась, на что согласилась.
Что ж, похоже, эту парочку ожидает впереди еще много приключений…
========== Глава 5. Хозяин первого мира ==========
На улице стояла по-настоящему весенняя погода: в меру теплая, в меру прохладная. По ясному небу лишь изредка проплывали белоснежные облака, как легкие парусники плывут по синему морю. Вся детвора высыпала на улицу. Грех не прогуляться в такой погожий день!