— Ты мне угрожаешь?
— Всего лишь прошу о небольшом одолжении. — Михаэль насторожился. Если подумать, зачем Страж вообще пришел сегодня к нему? — Ты ведь не против стать моим наставником?
— Что ты сказал? — старик поднял брови до самого лба. Михаэль был поражен, и ему даже показалось, что ослышался. — Это снова эти твои шуточки?
— О нет. В этот раз я предельно серьезен.
— Ты выходишь из-под контроля, Дариус. Это тебе не забава, знаешь ли.
— Хм, наверное, Библиотека, моя дорогая матушка, разбаловала меня, — усмехнулся тот.
— Зачем тебе становиться моим подопечным? Ты хочешь стать Хранителем душ? — с каким-то ужасом проговорил Михаэль.
— А почему бы и нет? — Дариус простодушно пожал плечами. — Ты проработал дольше всех в Библиотеке, и твоя отставка уже не за горами. К тому же, ты ведь все равно сейчас ищешь преемника, не так ли?
— А кто же займет твое место?
— Старик, я уже несколько сотен лет служу Библиотеке. И много ли от меня проку? — У него как будто был подготовленный ответ на каждый вопрос.
Михаэль лишь нахмурился и осуждающе покачал головой.
— Не представляю, что так испортило твой характер.
— Скука. Всему виной обыкновенная скука. В то время, когда все жители Библиотеки заняты делом, мне же остается лишь молча наблюдать. Да и Хранители душ не так-то часто нарушают правила. И не развлечешься толком.
— А тебе лишь бы поразвлечься! Не для того ты был рожден, Дариус…
Эти слова разозлили Стража, и его изумрудные глаза потемнели. Медальон на шее засветился ярче, от чего некоторые книги на полках даже задрожали.
— Почему мне все всегда твердят, что я должен делать? Знаешь, старик, у меня ведь есть и свое мнение на этот счет.
— И все-таки, — Михаэль взглянул краем глаза на медальон и старался говорить предельно спокойно. — Скажи мне, зачем тебе вдруг понадобился фиолетовый плащ?
Свечение стало слабее. Страж опустил голову и ответил уже спокойнее.
— Вы, Хранители душ, так фанатично заботитесь о книгах, о человеческих мирах… — Он скрестил руки и хмыкнул. — Мне вдруг стало интересно узнать ваше ремесло поближе, а вернее, — непосредственно оказаться в вашей шкуре. Ты ведь поможешь мне, старик?
Дариус хоть и произнес это насмешливо, но была в его взгляде некая напряженность, как будто Михаэль — это его последний шанс. И Хранитель душ понял, что в его словах была и капля искренности. Конечно, это не значит, что он был готов с радостью ввязаться в эту авантюру, но очень уж нестабильно мерцал амулет на шее Стража Библиотеки.
А вот Лере этот Дариус не понравился еще больше, чем настоящий, более того, он даже пугал ее. Но у девочки не было возможности высказать свои мысли вслух, так как сцены-воспоминания снова начали двигаться быстрее.
С тех пор Михаэлю действительно пришлось учить Стража. Хранитель показывал Дариусу разные книжки, рассказывал различные истории, делился своим опытом и надеялся, что в скором времени Стражу все это наскучит. Но тот, напротив, увлекался этой своей идеей все больше и больше.
И все же наблюдая за тем, как старался Дариус, старику не хотелось применять жесткие меры. Ему все казалось, что Страж еще одумается и сможет измениться.
Время снова замедлилось, показывая еще один разговор между Дариусом и Хранителем. Наверное, амулет приостанавливает время, чтобы показать наиболее важные воспоминания.
— Ты уходил на Землю, старик? — Страж внимательно смотрел на наставника.
— От тебя ничего не скроешь, Дариус, — ответил тот, отряхивая свой плащ от пыли.
— Как-никак это моя работа — следить за действиями Хранителей душ, помнишь? — изумрудные глаза Стража сверкнули.
— Я всего лишь навещал владельца одного мира. Но я рад, что ты в кои-то веки заинтересовался своими прямыми обязанностями, — усмехнулся Михаэль.
— Хм, что-то ты темнишь, старик. Я также заметил, что ты почти не применяешь свои силы в спасении миров. Как ты это объяснишь?
— Ох, Дариус, ты слишком прямолинеен. Не всегда стоит надеяться на свои силы и действовать напролом. Грубое вмешательство может навредить владельцу мира и слишком сильно изменить его характер. — Эти слова заставили Леру тоже задуматься. Все это напомнило ей взгляды Лори. — Да и слишком я уже стар для этого. Как же ужасно болит спина! — Михаэль картинно почесал поясницу.
— Ну все, старик, только избавь меня от своих причитаний, — Страж лишь закатил глаза и развернулся.
Но вот сам старик хитро улыбнулся уголками губ.
И снова стрелки на медальоне полетели вперед. В Библиотеке почти ничего не менялось, ведь фактически время здесь всегда стоит на месте. Но все-таки, любопытно узнать, сколько уже прошло времени на Земле? Сколько дней? Или лет?..
И вот Хранитель и его подопечный снова сидят за столом в центре фиолетового сектора Библиотеки. Но, похоже, в этот раз Лере предстоит увидеть что-то действительно очень важное. Помещение вдруг осветила яркая вспышка, что сразу же привлекла внимание как Хранителя, как и Стража. Оба они с изумлением смотрели на незваного гостя, что стоял прямо перед ними.
Глаза Леры тоже расширились, когда она увидела светловолосого мальчика лет одиннадцати-двенадцати. Он стоял, понуро опустив голову, так что его золотые кудри закрывали глаза. Но присутствующих удивило даже не это. Ребенок был одет в фиолетовое пальто, из-за которого мальчик выглядел немного нелепо: свисали слишком длинные рукава, а подол волочился по полу.
— Что это значит, старик?! — первым возмутился Дариус. — Почему на нем такой же фиолетовый плащ? И… — Страж перевел взгляд на своего наставника. — И какой из них настоящий?
В ту же секунду пальто Михаэля исчезло, как будто его никогда и не было. Теперь старик был одет в простую белую рубашку, из-за чего уже больше напоминал Михаэля из Лериного сна.
Бывший Хранитель поднялся из-за стола и заговорил.
— «Первый, кто наденет плащ, становится Хранителем душ», — процитировал он, задумчиво оглядывая мальчика. — И я решил спрятать его там, куда ты, Дариус, не смог бы попасть при всем своем желании.
— Ты обманул меня, старик, — проговорил сквозь зубы Страж и сжал кулаки.
Что ж, теперь ясно, почему Михаэль не использовал свою силу при спасении миров — без плаща он просто не мог этого сделать. Хотя, конечно, это не отменяет того, что у Хранителя было свое мнение по поводу спасения человеческих миров.
Михаэль лишь подошел к мальчику поближе и коснулся его плеча.
— Но я тоже удивлен, что этим плащом воспользовались так быстро… Как тебя зовут, мальчик?
— Илларион Четырнадцатый, — ответил он вполне серьезно.
— Пф-ф! А почему не сразу Петр Первый? — не удержался Дариус, вспоминая одну из книжек, которую нашел у Михаэля.
Но старик строго зыркнул на Стража, заставив того прекратить смеяться.
— Скажи мне, Илларион, откуда у тебя этот плащ?
— Мне его отдала… Клара.
— Клара? — удивился Михаэль. — Хм, кажется, я понимаю, о ком ты говоришь. Но я видел ее лишь однажды… — старик задумался, отдаваясь каким-то своим воспоминаниям. — Как она поживает?
— Она… — голос мальчика дрогнул, а его глаза вдруг стали такими темными и холодными. Совсем как в прошлый раз. — Ее больше нет.
Известие это поразило Бывшего Хранителя, как будто бы он знал эту девочку лично. Кто знает, может так и есть?
Узнать у Иллариона подробности произошедшего так и не удалось, тот оказался слишком сильно погруженным в себя. Похоже, мальчик не понимал, куда попал, но его взгляд не выражал ни удивления, ни страха, — только равнодушие. Может ли быть, что ему… все равно?
Михаэль отвел Лори в свою комнату, посчитав, что тому следует отдохнуть.
— Совет не одобрит это решение, старик, — сказал Страж, когда Михаэль вышел из комнаты. — Он всего лишь мальчишка. Даже тебя поначалу посчитали слишком юным для этой работы, а ведь тебе было около пятидесяти.