— Но Библиотека…
— Дариус, я потратил не один год на составление этого плана.
— Хорошо… — Страж выдохнул и принялся мерять шагами узкую комнату. — Факир?..
— Да?
Дариус резко остановился и посмотрел на Первого Хранителя.
— Я… Все эти годы я так отчаянно желал заполучить фиолетовый плащ. Так сильно, что доверился первому, кто вызвался помочь мне в этом. И меня даже не интересовало, каким способом… Но сейчас мне пришла в голову одна мысль.
Факир не повел бровью, лишь поднял на Стража вопросительный взгляд.
— Ты столько сделал для меня. Ты даже готов пойти на риск, чтобы я смог стать Хранителем. Но зачем тебе все это?
— У тебя короткая память, Дариус. Если помнишь, ты обещал мне, что получив власть Хранителя фиолетового плаща, выполнишь любую мою просьбу. Ты станешь моим главным союзником.
Какая-то часть сознания Стража Библиотеки, шептала ему не доверять этим словам, но другая его часть отчаянно рвалась заполучить желаемое. И все вокруг меркло от одной этой мысли.
— Союзником для чего?
— А вот это уже я не обязан тебе раскрывать. Скажу лишь, что, возможно, у меня есть личные причины на это. — Факир приблизился к нему, остановившись всего в шаге от Стража, так что их глаза оказались на одном уровне. — Поверь, я нужен тебе больше, чем ты мне.
«И все же, для чего-то я тебе нужен», — подумал Страж, но не произнес этого вслух.
— Пусть так. Но, знаешь, — Дариус вдруг сощурился и фыркнул, сменив свой тон. — Похоже, ты совсем отчаялся, раз полагаешься на честное слово. А что, если я предам тебя? — в его зеленых глазах загорелся огонек. — Если подумать, мне будет плевать на тебя, когда я заполучу плащ.
Факир ухмыльнулся одним уголком губ. Он стоял уже совсем близко.
— О нет, Дариус. Я не такой дурак, как ты думаешь.
Едва в глазах Стража промелькнуло удивление, как Факир схватил круглый медальон у Дариуса на груди. Камень сразу же вспыхнул разноцветным сиянием, а сам Страж вскрикнул и почувствовал резкую боль в своем теле, словно чье-то копье пронзило его грудь. Факир сжал камень сильнее, и Дариус схватился за живот, упал на колени, приглушенно застонав. Комната вдруг задрожала, и книги тут же начали падать со стола на пол.
Наконец Первый Хранитель отпустил Дариуса, и свечение камня прекратилось. Но Страж все еще продолжал держаться за живот и учащенно дышать. Тогда Факир коснулся рукой одной из стен в комнате.
— Тише, тише, госпожа Библиотека, — его голос звучал заботливо, вкрадчиво. — Я не причиню вреда вашему драгоценному сыну.
А мысленно Факир подумал о том, что не зря огородил эту комнату барьером. Именно поэтому другая часть Библиотеки не пострадала и остальные Хранители не могли ничего заметить.
— Что… что ты со мной сделал?! — прохрипел Дариус, поднимаясь на ноги.
— Кажется, ты забыл, что в человеческом облике стал уязвимее, чем раньше. Как неосмотрительно с твоей стороны.
— И после этого я должен тебе верить? — гнев переполнял его, голова все еще кружилась.
— Ты и не должен мне верить, — простодушно ответил Факир, снова садясь на свой стул. — Твоя роль в этой игре проста — следовать плану, очерченному мной. Уж извини, что пришлось прибегнуть к такой неприятной процедуре. Но неужели ты, правда, подумал, что я доверюсь твоему слову после первого провала? К тому же, ты ведь уже знаешь, мое время пребывания в Библиотеке подходит к концу, и у меня нет еще двухсот лет на третью попытку.
— Чем тебе другие Хранители не подходят в качестве союзника?
— Ох… все не так просто. Есть одно дело, которое я должен выполнить перед тем как уйду. Еще мой наставник желал это исполнить, но… он был слишком труслив для исполнения этого плана. — Вспоминая своего учителя, на лице Факира отразилось лишь презрение. — Еще раз приношу свои извинения, Дариус. Не обижайся на старика. Эта печать всего лишь гарантирует, что ты исполнишь свое обещание, данное мне.
— Печать?
Страж взял в руки свой медальон и перевернул его. На обратной стороне красным цветом мерцал округлый витиеватый рисунок.
***
— Отлично, а теперь… — Хранитель душ вдруг поднялся и протянул Лере портрет с изображением неизвестной девочки. — Хочешь с ней познакомиться?
— Ты серьезно? — воскликнула Лера и округлила глаза.
— Серьезнее некуда, — улыбнулся тот и направился к своему столу.
Лера с интересом наблюдала за тем, как Илларион прикасается ладонью к одному из выдвижных ящиков. Честно говоря, раньше девочка не замечала, что в этом столе есть шуфляды и это неудивительно, ведь на них даже не было ручек. И как же они тогда открываются?
Что-то под ладонью Иллариона засветилось, и когда тот убрал руку, на месте, где обычно располагается ручка, появился загадочный округлый знак. Изображение светилось изнутри фиолетовым цветом и было усеяно кучей непонятных мелких завитушек, а шуфляда тут же открылась. Все это работало, как будто бы это был потайной сейф. Лера восхищенно улыбнулась. Библиотека все еще не прекращала ее удивлять.
— Вот это да! А какой-нибудь другой Хранитель душ может открыть этот ящик?
— Нет. Видишь, печать подсвечена моим цветом, а это значит, что открыть ее может только Хранитель фиолетового плаща.
Илларион достал из выдвижного ящика небольшой серебряный ключ. Так вот, оказывается, где он хранится. В прошлый раз Лере не удалось этого заметить.
— Пойдем, — Лори взял ее за руку и повел к выходу из комнаты, а затем через зигзагообразные коридоры Библиотеки. Даже сейчас Лера все еще с трудом догадывалась, куда они идут. Казалось, они блуждают по старинному, разросшемуся лесу, но наконец они добрались до нужного места. Здесь Лера уже бывала. Центр Библиотеки оставался все таким же величественным и неприкосновенным. И рисунок на паркете все такой же завораживающий… Кстати, если присмотреться, то он чем-то напоминает ту «печать» Иллариона. Только завитки были намного-намного больше!
Илларион опустился на одно колено и нащупал рукой потайной замок между лакированными дощечками. Хранитель душ несколько раз повернул серебряный ключик то в одну сторону, то в другую, как будто это был какой-то секретный код. Затем Хранитель душ поднялся на ноги, и в тот же миг загадочное изображение на паркете засветилось бледно-голубым и снова погасло. Вот только круглый рисунок совсем исчез, а на его месте образовался настоящий бассейн с кристально чистой водой, которая чуть светилась бирюзово-синим цветом. Блики на воде притягательно мерцали как звезды в бескрайнем космосе.
Илларион уверенно шагнул вперед и тут же оказался по колено в воде. Затем он замер и произнес, не оборачиваясь:
— Теперь Клару можно встретить только здесь… — Лера замерла, обдумывая эти слова. Илларион обернулся к ней и серьезно посмотрел прямо в глаза. — Ты ведь уже знаешь, что это место — сердце Библиотеки. То, что находится внутри, может тебя напугать, но не стоит бояться, Библиотека не причинит тебе вреда.
— Так что же там… такое?
— Это место, где зарождаются миры.
— И мне правда можно это увидеть?
— Обычно портал не впускает Хранителей, что спасли менее пятисот миров, но подопечному в сопровождении учителя разрешается войти. — Илларион протянул девочке руку. — Ну что, пойдешь со мной?
Лера все еще недоверчиво косилась на воду в бассейне. Что-то ей подсказывало — стоит сделать этот шаг, и что-то навсегда изменится. Девочка стояла на самом краю, и водная гладь едва заметно пошла рябью. Расписной потолок и разноцветные корешки книг бликами отражались в ее поверхности, как в зеркале. Только за этим зеркалом явно скрывалось нечто большее.
— И ты действительно хочешь всё это мне показать? — И под «всё это» Лера подразумевала не тайны, что скрываются в центре Библиотеки, а те мысли, что до сих пор были заперты в сердце Хранителя душ.
— Конечно.
«Ради этого я и привел тебя сюда», — пронеслось у него в голове.
Лера сделала глубокий вздох и взяла Хранителя за руку. Через секунду они уже оказалась по пояс в воде.