— Позвольте, мне кое-что предложить, — наконец заговорил Факир. — Соглашусь, что переобучение подопечного дело весьма сложное, так как каждый сектор Священной Библиотеки наделен своими особенностями. У неопытного подопечного будет настоящая путаница в голове, но все же это лучший вариант, чем брать незнакомца.
«Что?!» — мысленно закричал Дариус, сильнее комкая в руках фиолетовую ткань. Часть Хранителей поддержала удивление Стража, а часть удовлетворительно кивнула.
— Постойте, я еще не закончил. Я действительно считаю, что переобучить одного из подопечных будет более верным решением, чем искать кого-то со стороны. Но все же мы имеем дело с Центром, поэтому я не считаю, что новичок из иного сектора справится с управлением.
— Так что же ты предлагаешь?
Илларион тоже поднял взгляд и насторожился. Его начало смущать столь ярое участие Красного плаща во всей этой истории.
— А предлагаю я вот что… — Факир как будто специально тянул, наслаждаясь недоумением и ожиданием всех вокруг. — Временно, до тех пор, пока мы не подыщем лучший вариант, роль управления Центром может взять на себя… — он торжествующе поднял подбородок и бросил лукавый взгляд на Дариуса. — …Я могу сделать это.
Страж обомлел и чуть не выронил плащ из рук. Что же это, предательство? Что за игру ведет Факир? Может ли быть, что он это сказал, не имея злого умысла, и сейчас снова все переиграет? Только Илларион обратил внимание на это странное выражение лица Стража Библиотеки. Таким он его раньше не видел.
— Что это ты выдумал? — нахмурился Кристофер.
— А почему нет? Я прослужил Библиотеке достаточно, чтобы быть в курсе ее устройства. Тем более что вы сами только что признали, перевыполнение срока служения Библиотеке не является наказуемым. А до тех пор, пока я буду занят урегулированием дел Центра, мое дело займет мой ученик. Таким образом, нам не придется кого-то переучивать или же искать постороннего.
— Но и ты сам признал, что Хранитель, перешедший черту в тысячу миров, истощается и больше не в состоянии выполнять свои обязанности! — воскликнул кто-то из членов Совета. — К тому же, если так рассуждать, чем Кристофер хуже? Он также самый опытный из нас…
«…и ему мы доверяем больше, чем тебе, Факир», — хотел добавить, но Хранитель синего плаща поднял руку, попросив его тем самым остановиться.
— Вижу, ты уже все продумал? — Синий плащ сощурил глаза. — Но ты, в отличие от Иллариона поступил в Библиотеку уже истратившим свою жизнь. Илларион израсходовал остаток своей жизненной энергии на спасение миров, у тебя же такого источника сил нет. Ты уже слишком стар и порядком ослаб, Факир, так же, как и я. Поэтому я считаю этот вариант неприемлемым.
— А что считают остальные? Может, у вас есть вариант получше или кто-то из вас готов перейти в центральный сектор? У вас-то срок служения еще не истек, но готовы ли вы бросить насиженное десятилетиями место и резко сменить поле деятельности?
Хранители душ отвели взгляд.
«Зато тебе ничего не стоит его сменить», — подумал Илларион, чувствуя, что назревает нечто опасное. Не думал он, что его уход так осложнит положение дел в Библиотеке.
Факир наблюдал за спорами Хранителей и только время от времени подначивал их своими колкими фразами. Он будто бы специально желал посеять раздор между ними.
— И все же, мы не считаем, что вам, многоуважаемый Факир, можно доверить фиолетовый плащ!
— Вы действительно думаете, что мы на это согласимся? Должен быть иной выход.
— Пусть мы обычно сами справляемся, но сейчас было бы разумней обратиться за помощью к Библиотеке. Как считаете?..
— Факир! — прорычал Дариус, тяжело дыша и сжимая в правой руке плащ. Хранители вдруг замолкли и обернулись на него. — Ты, что же, уже позабыл о нашей договоренности? Помнится, раньше ты сомневался в моей верности. И что же ты творишь теперь?
«Что это значит? О чем он говорит?!» — послышались недоуменные голоса.
— Может, мне стоит прямо сейчас испепелить этот чертов плащ, чтобы напомнить тебе об этом?
Черные искры образовались вокруг фиолетовой ткани, опутывая темным ореолом плащ в руке Стража. Присутствующие вокруг замерли, опасаясь пошевелиться, но Факир лишь закатил глаза и хмыкнул.
— Какая жалость, я ожидал, что этот спектакль продлится чуть дольше.
В ту же секунду кулон на груди Дариуса загорелся багровым цветом, и Страж упал на колени, дрожа от пронизывающей боли. Плащ выпал из его руки.
Библиотека задрожала, раскидывая изумленных Хранителей в разные стороны, книжки падали с полок, валились стеллажи, одна за одной трещины образовывались на паркете, стенах и потолке. Всего одна фраза Факира перечеркнула все сказанное до этого и повергла настоящее в хаос, не давая возможности Хранителям душ вовремя среагировать. Красный плащ уже был возле упавшего на колени Стража. Он непринужденно наклонился, поднял фиолетовый плащ, отряхнул его от пыли и только затем ослабил хватку. Кулон засиял слабее, и землетрясение на время успокоилось, но пол все еще мелко дрожал.
Дариус поднял на Факира яростный взгляд, но так тяжело дышал, что еще был не в состоянии произнести хоть слово, а кулон на его шее сейчас весил будто целую тонну и гнул к земле, не позволяя подняться.
Илларион, что оказался рядом с Кристофером, помог тому встать на ноги. Остальные Хранители направили руки в сторону Красного плаща, уже готовые применить крайние меры, но…
— Я советую вам не делать лишних движений, господа, — заговорил Факир, обернувшись. — Если, конечно, не хотите, чтобы я надломил того, чью гибель Библиотека вряд ли переживет.
— Ты… — хрипло произнес Страж.
— Да, я, — ухмылка на его лице стала шире. — А ты, честно говоря, сглупил, когда заключил свой дух в этой смертной оболочке.
— За-чем?..
— Знаешь, Дариус, ты был таким одичавшим, когда я впервые тебя встретил, — он хохотнул. — Ты был создан Библиотекой совершенно случайно, без какого-либо особого смысла, ошибка, — вот и скитался тысячелетиями в лабиринте посреди книжных стеллажей. Даже какую-то роль себе выдумал. Страж Библиотеки, подумать только! — Факир искривил голосом первое слово, а Дариус не шевелился. Эти слова причиняли бо́льшую боль, чем те импульсы, что исходили от амулета. А ведь и правда… как же он смог забыть об этом? — Тебе повезло, что Совет одобрил эту идею, хоть это и было всего лишь твоей прихотью. А потом было достаточно пообещать тебе какой-нибудь плащ, как ты сразу загорелся этой мыслью. Как же легко было отвлечь твое внимание! Стоило только направить всю твою ярость против Иллариона, и дело с концом. Неужели ты правда думал, что я позволю тебе стать одним из Хранителей душ? Сообщник, хм. О нет, ты мне нужен лишь в качестве пса, — он издевательски посмотрел на Дариуса, нагнулся и вдруг потянул на себя цепь с амулетом, заставляя Стража поднять голову. В его руках эта вещь и правда напоминала поводок. — Такая роль подходит тебе лучше всего, ты так не считаешь?
Плечи у Дариуса мелко дрожали, в этот момент он был готов наброситься на него, и правда, словно дикое животное. Факир сумел надавить на самое больное. До чего же легко ему удается отыскивать у каждого слабое место!
— Ты зашел слишком далеко, Факир, — мрачно отозвался Кристофер.
— О, а я разве позволял кому-то говорить?
Очередная вспышка заставила Дариуса согнуться пополам. Он чувствовал, как электрические волны опутывают все его тело, еще немного и это сломит его.
— Прекрати! Чего же ты добиваешься? — воскликнул кто-то среди Хранителей, а Факир, так и быть, снова позволил свечению кулона погаснуть.
— Ну, для начала все отойдите от портала. Да, вот так. А теперь склоните колени. И? Чего же вы ждете?
Члены Совета смотрели на Хранителя синего плаща, ожидая от того дальнейших указаний.
— Мы могли бы…
— Не сейчас. Сначала сделайте, что он говорит, — и хоть голос Кристофера прозвучал твердо, Илларион заметил, как дрожали его руки. И осознавая, к каким масштабным последствиям может привести эта ситуация, бывший Хранитель душ почувствовал пронизывающий холод.