«Нет! Обещаю, больше этого не повторится!»
Но ведь она снова это сделала, снова нарушила обещание… только ради чего? Из-за того, что сказал Миша? Но ведь было же что-то еще… Как же тяжело вспомнить. Почему все воспоминания, будто размытые водой страницы книжки?
— Тебе всего лишь нужно отдать мне ключ и сразу вернешься домой.
Он говорил так вкрадчиво, и пусть Лера чувствовала, что ему не стоит доверять, сейчас именно это ей и захотелось сделать. Она достала ключ и приблизила его к глазам. Металл так красиво переливается… и эта крохотная вещица так важна? Если она отдаст его, то сможет уйти из этого пугающего места? И больше не увидит этого человека с грозным лицом?..
— Ну же, просто отдай его мне.
Он сделал еще шаг вперед, но рукой продолжал сжимать цепь. Амулет снова приглушенно засветился, а человек в черной мантии сгорбился сильнее.
Больше всего на свете Лере сейчас хотелось вернуться к тетке, которая пускай, бывало, и наказывала ее за провинности, но рядом с ней она всегда чувствовала себя защищенной. Как же она умудрилась об этом позабыть? Только бы поскорее сбежать из этого ужасного места!
Хранители предупреждающе подняли руки по направлению к Факиру, их действия напоминали странный ритуал. Все, что им нужно, — выждать нужный момент. Невидимые струны скрипнули, и Лера могла поклясться, что слышит этот отвратительный звук.
— Не делай этого, Факир, — произнес Кристофер, но тот его не слышал. Весь его мир сейчас сосредоточился на этой девочке, что была уже у него на крючке. Какая нелепость! У какого-то ребенка в руке оказался ключ, открывающий самую важную дверь, которую только можно было отыскать. Что ж, даже в самом идеальном плане не избежать случайной оплошности. Но ничего, он непременно исправит этот небольшой изъян. Еще чуть-чуть…
«Ну же, просто отдай его мне!» — шептали глаза Факира.
Лера могла поклясться, что чувствует, как дрожит ключик в руке. Он был словно новорожденный цыпленок, еще не готовый себя защищать самостоятельно. И она отдаст его этому страшному человеку? Но если воспротивится…
Новые картинки пронеслись перед глазами. Лере словно открылась волшебная книжка, на страницах которой жили странные рисунки: облачные замки, пеплом рассыпающиеся стены, спиралевидная лестница под куполом цирка, бумажные небоскребы… вот только все равно чего-то не хватает.
«Так, значит, принц нашел свою принцессу?»
Что?
«А принцесса его наконец вспомнила? — воскликнула девочка.
— Конечно, — улыбнулся мальчик, и его золотые волосы блеснули на солнце. — Автор не говорит об этом прямо, но, похоже, так оно и есть.
— Как же здорово… — девочка вздохнула и задумчиво смяла краешек своего фартучка. Потом повернулась к своему другу и загадочно спросила: — А если я вдруг тоже забуду о тебе, ты поможешь мне вспомнить?
— Что за глупости ты говоришь! Ты не принцесса из этой книжки!
— И не стыдно тебе говорить такое юной леди? — девочка картинно нахмурилась.
— Ой, я же не хотел обижать тебя!
— Да я же шучу! Легко же тебя провести.
Их дружный смех разлетелся по поляне, подхваченный порывом ветра. Сливаясь с щебетанием птиц, он напоминал перезвон колокольчиков…»
Лера вдруг спрятала руки за спину и отрицательно покачала головой, прогоняя очередное наваждение. Посмотрела Факиру прямо в глаза, и в этот раз у нее был уже совершенно другой взгляд. Чтобы она ни натворила в прошлом, Лера вдруг отчетливо поняла, что будет жалеть о таком поступке в будущем. Нет, она не сделает этого.
И Факир мгновенно прочел в отражении ее глаз принятое решение.
— Ах ты!..
В тот же миг поначалу дружелюбно протянутая рука выпустила луч смертоносного для человека света. Лера съежилась и крепко зажмурилась, уже почти чувствуя, как красный свет касается ее кожи. Но что бы не случилось, она никогда не пожалеет о своем поступке.
Правда же?..
Внезапный толчок выбил у нее почву из-под ног, и Лера уже на полу. Но почему она совсем не чувствует боли от палящего света? Лера нерешительно открыла глаза и, прежде чем осознала увиденное, закричала:
— Лори!
Стоило только увидеть человека, так внезапно заслонившего ее от опасности, что все события последних десяти дней вспыхнули в ее памяти ярче первых звезд на вечернем небе. Илларион схватился за живот, обернулся к ней, но пошатнулся и упал на одно колено прямо перед бывшей подопечной. Его взгляд мутный, дыхание прерывистое, но из-за его спины Лера почти не видела Факира.
Она тут же обхватила руками его плечи, так сильно, что тот еле подавил хрип. Зачем… зачем ты это сделал, Лори? Глупый, глупый, Лори!
Ее воспоминания не игрушка, чтобы забирать и возвращать, когда заблагорассудится…
В одно мгновение Центр Библиотеки из мирного прибежища обратился в поле для поединка. Внезапный выкрик ребенка ознаменовал самое, что ни на есть, начало сражения. Яркие цветные лучи стрелами полетели в сторону того, кто осмелился переступить черту.
Ослепляющие вспышки отражались в Лериных глазах. Она держалась за Иллариона и чувствовала его тяжелое дыхание, но вместе с тем, не могла оторвать взгляда от развернувшегося хаоса вокруг, все пыталась разглядеть красный плащ в переплетении световых взрывов. Лучи света смешивались, переплетались между собой, образуя одну необъятную массу. И не различишь теперь Факира. Но зачем она только его ищет? А Дариус? Что же с ним? Опасен ли ему этот свет?
Но секундой позже свет чуть рассеялся, и Лере удалось заметить силуэт человека и округлые контуры, что отгораживали Факира от светящихся стрел, которые так и норовили пробить поверхность сферического барьера. Но пусть Хранителям все еще не удалось навредить Факиру, тот выглядел неважно: яростный взгляд, слипшиеся от пота волоса на лбу, дрожащие руки… Сопротивляться сразу пяти Хранителям надолго даже ему не под силу.
Внезапный блеск позади Хранителя красного плаща был подобен мольбе падающей звезды. Похоже, это был камень на амулете Дариуса. На мгновение Лере удалось словить взгляд Стража Библиотеки, но, хоть Факир сейчас и не держал в руках цепь, глаза его были пустыми, холодными. Неужели последний огонек уже совсем погас? Нет, все ведь не должно закончиться вот так!
Трещины опоясывали Библиотеку со всех сторон, с каждой секундой они становились все глубже, рушили вековые изображения на стенах. Одна из этих трещин змеей приближалась к Лере с Илларионом, будто собиралась укусить. Внутри нее алела странная полупрозрачная жидкость, будто кровь самой Библиотеки.
— Что же это?.. — пробормотала Лера, недостаточно здраво осознавая происходящее. Она крепко вцепилась в рубашку Иллариона, когда вдруг вспомнила о ключе. Лера ошарашено посмотрела на свои руки и отстранилась. Неужели обронила в одну из этих трещин, когда упала? — Но… что же теперь…
Лори вдруг наклонился и начал что-то шептать ей на ухо. Его слова звучали быстро, неразборчиво и напоминали заклятие, но девочка внимательно вслушивалась, изо всех сил стараясь запечатлеть в памяти каждое из них. Нет, больше она ничего не забудет.
— Но я… — тихо сказала Лера, опасливо глянув на особо пугающую щель. Но наставник ее прервал.
— Ты справишься, — при этом посмотрел на нее так, словно хотел внушить эти мысли. И этот взгляд действительно вселил в нее решимость.
Внезапно огонь прекратился. Хранители окаменели, не в силах пошевелиться. О нет, Библиотека не позволит навредить Дариусу еще больше.
Факир тяжело дышал, но все еще крепко стоял на ногах. Увидев выражение лиц Хранителей, он не удержался и вдруг расхохотался. При этом морщины исказили выражение лица, отчего Хранитель красного плаща показался только еще большим безумцем. Конечно, Библиотека не посмеет остановить его, пока в его руках Страж или то, что от него осталось. Стоит ей обездвижить Факира, как печать машинально активирует уничтожение амулета. Знала ли об этом Библиотека или, даже когда остается небольшая возможность, она не готова рисковать последней крохой жизни своего сына? А госпожа Библиотека, оказывается, даже еще более эгоистична, чем сам Факир, ее преданный слуга.