сона, этого злобного демона во плоти, что держал нас в стальных рукавицах, - предположила сестра. - В нашем разговоре он упомянул, что имел переписку с нашим отцом. Представляешь, они обменивались размышлениями, делились воспоминаниями. - И что с того? Дневник ведь все равно почти пуст. Неужели ты думаешь, что ради пары корявых строчек, написанных дрожащей рукой нашего злобного папаши, этот громила, похожий на портового забулдыгу, прибыл в Прентвиль? - недоверчиво уточнил Рик. - Хочешь режь меня, но я в это не верю. - Да, согласна, история попахивает откровенной ложью, - кивнула Клер. Книга оказалась в ее руках. Девушке хватило пары секунд, чтобы прочитать первую и единственную страницу. Красная тесьма обложки мелькнула в воздухе и исчезла в углу комнаты. - В день Порока я ни за что на свете не вспомню о нашем мучителе, - с отвращением рявкнула Клер. - Не хочу возвращаться к прошлому. - Но мы уже вернулись, Рик! А если говорить точнее, нам помогли это сделать, напомнив о нашем благочестивом деспоте. Клер была вне себя от злости. В глазах сверкали искорки страха, приправленного нарастающим раздражением. - Давай переедем. Продадим этот треклятый дом и забудем обо всем случившемся. Я больше не могу жить в постоянном страхе. Заходить в гостиную, где все напоминает о бесконечных запретах. Боюсь выглянуть в окно и узреть там отцовский силуэт. Давай уплывем далеко-далеко! - взмолился Рик. - Нет, - сказала как отрезала сестра. - Мы вместе. И мы сильнее его призрачных потуг. Ему нас не напугать! Если убежим, то проиграем! Понимаешь, Рик. Проиграем! И нам всю оставшуюся жизнь придется убегать от прошлого. Но оно все равно нас догонит: во снах, в кошмарных видениях. Оно будет наступать нам на пятки, и радоваться нашей беспомощности. А я этого не хочу. Мы сильнее старых запретов и правил! Мы сможем одержать верх и выгнать из нашей памяти всю скверну... Рик хотел согласиться. И даже сказать, что тоже не хочет сдаваться, но в этот самый миг тишину нарушил предательский скрип двери. Клер в ужасе повернулась и беспомощно уставилась на щель, из которой на них таращился отцовский кабинет. - Рик... Это ты сделал?! Зачем ты взял ключ? А как же наш уговор... Брат ошарашено замотал головой. - Я ничего не брал. Дверь была открыта, - беспомощно ответил он. Перед глазами застыл образ черного кота, скребущегося о стену и осторожно проскальзывающего в кабинет Джейсона-старшего. Но сестра не хотела ничего слушать. - Я разрешила тебе пользоваться отцовской библиотекой. Но только не кабинетом. Ты ведь обещал! Слышишь, ты мне обещал гаденыш! Если ты еще раз ослушаешься и нарушишь правило! - внезапно она остановилась и, закрыв лицо руками, беспомощно повалилась в кресло. После нахлынувшего безумия наступило бессилие. То, чего так долго добивался ее отец, наконец, свершилось! Его дочь поддалась эмоциям, потеряла контроль, и как закономерный итог - с легкостью примерила на себя маску грозного родителя. А может быть, стала его точной копией? - Это все мистер Тит, - почти шепотом продолжил оправдываться Рик. Еще он хотел добавить, что кот просто надавил на дверь, и та распахнулась сама, но промолчал. Подлокотник был пуст - черный возмутитель спокойствия и верный слуга покойного хозяина, нашкодив, ловко скрылся в неизвестном направлении. Рик бегло осмотрел гостиную и понял - кота ему не найти. - Прости меня, - нарушила тишину осипшим голосом сестра. Юноша замер, заметив красные от слез глаза. Раньше она никогда не демонстрировала своей слабости. А вот теперь помимо слез появилась и жалость, но не к брату, а к самой себе. Немедля ни минуты, Рик кинулся на шею к сестре, единственному близкому человеку, кто всегда и во всем поддерживал его, а сейчас она сама стала заложницей собственных страхов. И Рик, наверное, впервые в жизни отплатил ей той же монетой. Обычное объятие. Иллюзия любви и спокойствия. Клер хватило часа, чтобы прийти в себя и избавиться от чувства вины за внезапные эмоции. Но при этом она дала себе зарок, что больше никогда не проявит подобной несдержанности. Книга в кожаной обложке и с красным тиснением, словно карающий меч лежала посередине маленького резного стола. Однако дети Лиджебая Джейсона так и не решились коснуться ее. - Эта вещь - скверная память. Ей не место в нашем доме. Необходимо вымести ее как ненужный хлам. И больше никогда не вспоминать: ни о мистере Сквидли, ни о наследие нашего отца. В противном случае... - измученное сознание Клер родило призрачный образ родителя. Он стоял в углу и с укоризной взирал на непокорных отпрысков. Она замолчала на полуслове. - Что же мне делать? - Рик ждал от сестры совета. - Не знаю, - пожала плечами Клер. - Думай сам. Только учти, больше я не хочу видеть эту книгу у нас в доме, и точка. Она поднялась, подхватила со стола подсвечник и удалилась к себе в комнату. Твердость в разговоре с Риком была вынужденной мерой. Она больше не желала возлагать груз ответственности только на свои плечи. Когда-нибудь ее младшему брату придется повзрослеть. И это самое «когда-нибудь» видимо наступило именно сейчас. И как бы он не противился, ему придется научиться принимать самостоятельные решения. А она поддержит и поможет. Главное, сделать первый шаг. На втором этаже Клер остановилась. Впереди, скрывшись за пеленой непроглядного мрака, виднелось крохотное окошко, из которого на девушку равнодушно взирала огромная кипельно-белая луна. А вот коридор поглотила непроглядная тьма. Клер зажгла еще одну свечу. Но это не помогло. Все стало только хуже - яркий кокон практически ослепил девушку. Тогда Клер задула пламя и погрузилась в пустоту ночи. Глаза сразу привыкли к темноте, и она с легкостью разглядела в дальней части стены невысокий мужской силуэт. Внутренний страх заставил сердце биться сильнее, подступил к горлу. Девушка хотела вскрикнуть, но вовремя сдержалась. Кем бы ни был этот призрак, она не допустит, чтобы слабость второй раз за день взяла над ней верх. За окном запел ветер, и луна медленно скрылась за лоскутами рваных облаков. Коридор вновь потонул в омуте непроглядного мрака. Тень, неподвижно стоявшая в углу, увеличилась в размере и слилась с пустотой. - Мы забыли о тебе. И больше не вспоминаем! - нашла в себе силы выкрикнуть Клер. Тень не ответила. Легкий сквозняк, ворвавшись в узкий коридор, коснулся ее кожи и, поцеловав в щеку, исчез без следа. Дрожь пробежала по телу. Девушка закрыла глаза, едва сдерживая слезы. Он явно издевался над ней. Насмехался над ее храбростью и решительностью. Уже второй раз за день. Сжав зубы, Клер выкрикнула проклятие. Подсвечник со всей яростью полетел в угол, туда, где все еще покачивалась призрачная фигура. Раздался лязг и жалкое кошачье мяуканье. Ошибка. Очередной морок. Клер закрыла лицо руками, и слезы ручьем полились из ее глаз. Она находилась на грани настоящей истерики.