Выйдя к Ново-Калинкиному мосту, я с сожалением проводил взглядом красноватое свечение, уходящее на другую сторону канала.
«Эх, не моя ночь», — разочарованно выдохнул я, с силой сжав железные, с облупившейся краской перила.
Постоял с минуту, наблюдая за неторопливым течением влажной черноты внизу, и наконец послал мысленный зов Тео:
«Встречай гостей. Инфернал. После Ново-Калинкиного свернул налево».
В ответ молчание.
Безмолвная речь служила для хранителей мобильной связью. Где бы ты ни был, что бы ни делал, собрат всегда мог дотянуться и передать важное послание. Обычно адресат откликался тут же.
«Эй, Тео, ты там в уши долбишься? — гулкая тишина насторожила меня. — К тебе забежал инфернал. Принимай».
И снова безмолвие.
Хуже того, я даже не ощущал присутствия хранителя, к которому обращался. Словно мысленный посыл уходил в пустоту.
Такое на моей памяти было впервые. Хранители отвечали всегда, где бы они ни находились и чем бы ни занимались.
«Изнанка шутит?» — пришла невольная мысль. От неё всего можно ждать, но чтобы в такой момент…
Я мысленно позвал остальных, поочерёдно называя имена.
Ни-че-го. Круглый ноль.
Я больше не чувствовал привычного фона присутствия и единения с остальными. Словно все собратья вдруг испарились, и я остался один. Один хранитель на всю питерскую Изнанку! Мысль прострелила молнией, а ладони вдруг стали горячими и липкими.
Я с усилием оторвал взгляд от воды и уставился на тускнеющий шлейф инфернала. Если упустить его сейчас, найти и поймать потом будет труднее. Да и кто знает, что пришлый успеет натворить за это время.
«Сначала разберусь с этим, потом всё остальное», — я решительно, преодолевая предательскую слабость в ногах, шагнул к незримой черте, разделяющей наши с Тео районы.
И снова укол в затылок, как там, на Римского-Корсакова.
Медленно, будто сквозь кисель, обернулся.
Цунами тьмы заполонило видимый горизонт и двигалось в мою сторону. Почти весь призрачный Петербург до Обводного канала был поглощён этой исполинской волной.
Я несколько раз моргнул — вдруг наваждение рассеется?
Тщетно.
И я рванул. Метнулся через мост вслед за медленно угасающим багряным шлейфом.
***
Три шага — вдох, три шага — выдох. Тело работало как машина. Мир стремительно надвинулся, будто притянутый на резинке мячик.
Мост остался позади. Свернул налево. Мелькали дома, деревья, давно погасшие фонарные столбы. Я нёсся по следу подобно гончей, не замечая ничего вокруг. Стараясь не замечать, но всё равно ощущая холод подступающей тьмы. Он буравил затылок и змеёй вползал в голову, лишая воли.
«Прочь!» Я прибавил скорости и до рези в глазах уцепился за свечение шлейфа, будто оно могло оградить меня от наступающей сзади волны. Шаг — вдох, шаг — выдох.
След исчезал за покосившейся громадиной деревянных ворот в башне «Красного треугольника». Я влетел в них на полном ходу, едва не рассадив голову о тяжёлую створку. Навалился, пытаясь закрыть проход. Пронзительно скрипнув ржавыми петлями, створка поддалась и встала на место, отрезав меня от внешнего мира. Я обессиленно рухнул на пол, прижавшись спиной к сырому, пахнущему плесенью дереву. Закрыл глаза. Шум дыхания и стук крови в висках были единственными звуками.
Немного придя в себя, прислушался: по ту сторону двери было тихо. Поднявшись, я прильнул к ближайшему окну. Мертвенный свет луны рассыпался над городом, посеребрив крыши домов, гранит набережной, одинокие деревья. Всё как обычно. Всё как всегда.
— Какого… — я подался вперёд, не веря глазам.
Гигантское цунами тьмы больше не закрывало горизонт. Схлынуло, оставив лазутчиков в виде одиноких теней, оживших в лунном свете.
Меня слегка повело, и я ухватился за подоконник. В голове шумело, словно там поселился вечный прибой. Что, во имя Изнанки, творится?! Мне мерещится всякая хрень, собратья не отвечают на зов. Я схожу с ума? Среди хранителей ходила байка, что тех, кому пора на покой, Изнанка лишает связи с Источником. Оторванные от сути, они постепенно теряют разум и самих себя. Поговаривают, их можно встретить безлунными ночами в закоулках города. Полупрозрачные грязно-серые тени, сидящие на земле, раскачиваются взад-вперёд и что-то шепчут себе под нос.
Я встряхнулся, сделал глубокий вдох и пнул осколок штукатурки, подвернувшийся под ногу. На душе сразу полегчало. Прислушался к ощущениям. Где-то глубоко в сердечной области теплился язычок пламени — именно так я чувствовал свою связь с Источником. Что ж, пока ещё меня не списали в утиль. Значит, можно вернуться к своим непосредственным обязанностям.